– Да, очень… – поёжилась Мая. – И страшно…
– И в чём тут помощь?
– Почему оборотни сразу не набросились на меня?
– Сколько можно говорить, никакие они не оборотни!
– Живёте у леса, а не знаете! Это невинно загубленные души, принявшие звериный облик, не находя упокоения. Сама после узнала. Иначе бы поняла, видя их глаза. В них такое, что трудно не поверить. Хотели, чтобы я стала одной из них…
– А ты?
– Испугалась. Я никому не собираюсь мстить – это грех!
– Неужели, всех простила?
– Не совсем. Тогда бы должна помолиться за тех… А я не могу!
– Я бы тоже не смог! – поддержал Фридрих. – Значит, обижены на весь род людской, потому и нападают – особенно на того, кто послабее, например, детей. Ну, ладно… А косули да зайцы чем пред ними провинились?
– Ими просто утоляют голод. Тут другое. Они не хотели меня убивать, а ждали.
– Чего?
– Когда я сама замёрзну. Оставалось немного. И они знали, это не больно, и скоро всё для меня закончится. Оттого сердились, если начинала шевелиться, отпугивая лёгкую смерть. А после, как струсила и убежала – вовсе разозлились. Потому что проникла в их тайну.
– Ну и нафантазировала! Просто считали – никуда от них не денешься. Да просчитались! У хищников заведено играть с добычей.
– И у болота тоже?
– Не понял…
– Оно почти заглотило. Но, как цепочку вытащила, расхотело…
– «Подарочку» воспротивилось? Утверждала, сама выбралась, ветку поймав.
– А дерево кто нагнул, чтобы я ухватилась?..
– Ещё чего придумаешь? Говорила ж, на островке никого не было.
– Думаю, это камень помог…
– Каким образом?
– Не знаю… Но они испугались огоньков и того, кто живёт в трясине, а я там прошла…
– Потому что ты человек и умнее их. Зверям свойственно бояться непонятного. А такие, как мы, ищем ему объяснение, и, находя, получаем бесценный опыт.
– Старый пастух говорит, что на дне топи обитает дух дракона, убитого в незапамятные времена.
– Тот ещё сказочник, – усмехнулся Фридрих, – даром, что читать не умеет! Ваш дракон – болотный газ, который иногда выходит на поверхность, испуская мерцание и издавая гул, разогнавший твоих преследователей. Но ты, молодец, с честью вышла, казалось бы, из безнадёжной ситуации. Вот тебе и струсила!
– Вы просто не видели… – не поверила она.
– Не видел, – согласился учитель. – Ты права, стоит больше гулять по окрестностям. А то я вам про дальние страны, а вы насочиняли себе небылиц про места под самым боком.
– Туда не вздумайте! – испуганно вытаращила девчонка на него глаза. – Даже они не сунулись! Всем известно, через болото не пройдёшь. Без помощи…
– Успокойся. Не собираюсь я по нему гулять. Ты всё про свой амулет? Вот что, полагаю, было. Холод, который едва тебя не заморозил насмерть, обозначил, куда можно ступить. Где топко, оттуда идёт тепло. И только в редких местах, под которыми твёрдо, лёд и снег не таяли, хорошо заметные при самом слабом отсвете на фоне черноты. В любое другое время их, верно, не отыскать. Всё выглядит одинаковым.
– Мне огоньки показали дорогу. Я ведь по дурости чуть не выкинула камень в трясину. А он и там, выходит, помогал.
– Так не выкинула же!
– Нет. Тогда он словно сам не захотел… А теперь исчез.
– Прекрати себя винить понапрасну! Подарки вообще не принято возвращать.
– Но я обещала.
– Насколько понял, это обещание силком из тебя не тянули.
– В том-то и дело, что, вроде, нет.
– Не пойму – ты больше боишься твоего настырного знакомца, или чувствуешь себя виноватой перед ним?
– И так, и так.
– Не пойдёт! Выбери что-нибудь одно. Пусть либо тебя простит, либо отстанет. Хочешь, я с ним поговорю?
– Нет! Он догадается, что я всё разболтала!
– Попробую нащупать к нему подход, не выдавая тебя. Подобные типы падки на лесть, – учитель приготовился, сколь будет необходимо, терпеть не слишком приятное общество, проявляя чудеса дипломатии. – Или наоборот! Намекнуть, что кое-кому известно о его прошлом и пригрозить разоблачением.
– Не стоит! Это будет совсем нечестно...
– Ну вот! Ты его уже защищаешь.
– Господин сдержал обещание. А я нет!
– Обещание чего?! Явиться за своим подарочком?
– Что камень выручит меня!
– Как?!. Впрочем, – сдался Фридрих, – готов признать, в каком-то смысле он помог. Вера в его силу подстегнула в тебе волю к жизни. Но ничего сверхъестественного в том нет, ты справилась сама. А теперь не рассказывай, что со старушкой вам жилось лучше всех. Всё-таки мы соседи. И что она женщина добрая и одновременно самая бедная – увы, обыкновенное в наше время дело. И тебя научила такой быть! Прости, но не похожа ты на обладательницу чудодейственного талисмана, приносящего успех в жизни.