– Он тоже это говорил, – потупила Мая взор. – И намекнул, будто я специально!.. Хотела так спрятаться от него!.. Я не пряталась!..
– Наглец! Смеет тебя обвинять? Его решительно следует осадить. Предположим невероятное, будто все россказни о камне – истинная правда. Тогда ты помогла нищему не меньше. Иначе б магический камушек окончательно его сгубил. Каков! Настолько самоуверен, что, не таясь, явился сюда вновь. Убеждён: теперь нечего опасаться?
– Так и есть! Кто его нынче узнает и посмеет тронуть? А стоит задрать мне рукав, всем станет ясно кто я – воровка и лгунья!
– Ладно, успокойся! – мягко улыбнулся учитель, видя, как у неё снова наворачиваются слёзы. – Не след обращать внимание на речи безумца. Сила камня – плод его больной фантазии. Никому и ничем он не помогает.
– А Мартин …
– Опять этот Мартин!.. Он-то тут при чём?..
– Выбрал меня, будто я самая красивая и подходящая… – смущённо опустила она глаза, разглядывая на полу блики от камина, ползающие у согревшихся ног.
– А ты и есть самая красивая! И даже твой парень его, скажем прямо, не самым выдающимся умом оказался способен понять, что красота не в нарядах и побрякушках. Пора, наконец, и тебе поверить в это. Никуда твой ухажёр не делся. Отыщется вскоре. В замок, говоришь, вознамерился отправиться? Так там и загостился. Путь туда неблизкий. Прособиравшись полдня, мог в нём и заночевать, разумно решив не возвращаться горами в потёмках.
– Если провозился со сборами, родители б утром его видели.
– И правда… – согласился учитель, с сожалением отметив, что в житейских делах логика у него изрядно хромает. – А вдруг у хозяйки к нему нашлось какое-нибудь неотложное поручение, что задержался?
– Верно. Говорил, его собираются приказчиком сделать.
– Не рановато? Знакомится с новыми обязанностями? Тогда, при его способностях, может там долго проторчать. Думаешь, камень у него?
– Последний раз видела, когда ему показала.
– Потеряться не мог?
– Нет. Медальон надёжно закрывается. Да и перерыла там всё.
– Ага, – скептически вздохнул Фридрих. – Сливовая косточка – не иголка в стогу сена.
– Поймите! У меня нехорошее предчувствие! Нужно срочно его найти!
– Камень? Или кавалера твоего?..
– Мартина!
– Пожалуй, это будет проще. Сам, думаю, в ближайшее время объявится. А с ним, авось, и остальное образуется. Утро вечера мудренее. Отправляйся-ка спать. Я провожу.
Взгляд на запотелое окно, скрывающее черноту улицы, пробудил неуверенность. Учитель понял, что не хочет покидать эти стены – возвращаться-то придётся одному. Но не отпускать же девчонку так! К тому ж напуганную, что похожий на детские суеверия страх невольно передался самому. Заболтал её до глубокой ночи, а теперь в сторонку? Негоже взрослому человеку вести себя, как наслушавшийся страшилок ребёнок – заключил он, хватая плащ.
Из распахнутой двери дохнуло промозгло и неприветливо.
*****
Тьма поглотила их. Недолюбливал Фридрих эти долгие осенние ночи. Под крышей ещё сносно. А если куда пойти, перебираешь ногами, как на месте, стиснутый холодом – вокруг-то ничегошеньки не видно. И неизвестно, когда придёшь и туда ли попадёшь. Оставалось держаться поближе к Мае – ощупью она что ли дорогу находит? Ей проще… Дождя не было, мелкие капли влаги просто висели в воздухе, разом промочив одежду. Он втянул голову в плечи и надвинул шляпу. В сапоге захлюпало – подмётка отстаёт, надо к башмачнику заглянуть, пока они полностью не развалились. «Не вернуться ль домой? – мелькнула трусливая мысль. – Так и простыть недолго». Покосился на спутницу, привычно месившую рядом загустевшую грязь, и устыдился. Девочка целый день провела под открытым небом в латаном платье да потёртой шали, и ничего!
– Замёрзла сегодня?
– А то, – буднично отозвалась она. – Давно так зябко не было. Уж поскорей что ли снег выпал, тогда и дома можно отсидеться. Не пристройся Вулкан в ногах, наверно, совсем бы околела. Ему хорошо с такой шкурой, а тоже еле вечера дождался. И эти выли. Вспомнили!
– Кто?
– Я про них рассказывала. Вот и сейчас… Слышите?
– Нет, – прислушался учитель. – Вроде, тихо.
– Может, показалось, – не стала настаивать пастушка. – В той стороне всё время что-то мерещится. Особенно, если близко подойти. Иногда подумаешь, они нарочно о себе напоминают, ждут, когда к ним вернусь.
– Незачем думать! Ты о них забудь – и они о тебе забудут. Просто держись от леса подальше.
– Стараюсь. Хотя временами так и тянет к нему. Пугает, и в то же время заманивает. Я с ним вроде как сроднилась.