В какой-то миг ей пригрезилась впереди серая фигура в плаще и широкополой шляпе. Мая замерла, готовая развернуться и поискать иной путь. А если тихонько обойти? Набравшись отваги, соскользнула с тропы, осторожно приминая мокрые листья – только б не зашуршали. Придорожные кусты, сплошь опутанные паутиной в блестящих капельках измороси, давали надежду прокрасться незаметно. Но один прутик, зацепив подол, предательски хрустнул. Скрюченный силуэт немного выгнулся в её сторону, точно пытаясь заглянуть через заросли. Заметил! Забыв о благоразумии, она едва не бросилась без оглядки в полумрак и полную неизвестность. Хорошо, пробившийся луч сорвал с долговязой тени сумрачный покров. Девочка чуть не рассмеялась, вовремя зажав рот ладонью. Поджидавший оказался замшелой корягой у развилки. Дети, кому доводилось здесь бывать, правда не в такой глухой час, шутили, будто это уснувший леший, который иногда просыпается, наводя страх на запоздалых прохожих. Спи! Твоё время вышло! День набирает силу!
Слева донеслись привычные, обыденные звуки – кудахтанье кур, фырканье лошадей. Кабак с постоялым двором, как всегда, не пустовал, но туда совершенно не хотелось. Пользуясь дурной славой и притягивая соответствующую публику, он как нарочно отодвинулся поглубже, не мозоля глаза проезжающим. Кому надо и так завернёт. Впереди снова замаячил просвет, где над полями сияло поднимающееся солнце. Мая заспешила туда.
Но её догнал совсем уж странный звук, больше похожий на рык вурдалака, чем на рычание собаки. Тут она, не раздумывая, припустила прочь, только успев удивиться: «С чего бы это, утром?..»
– Тьфу! – послышалось сзади. – Ты куда, красотка? Мне уже лучше.
День толком не начался, а кто-то уже перебрал, что тошнит прямо на дороге. И как это Мартин может бывать в такой компании? А если, правда, сперва его в кабаке поискать? Но нет, два дня кряду он бы в нём просиживать не стал. Очень трудно представить холёного красавца в столь непотребном виде.
– Пойди, проспись! – показала она кулак пьянице.
– Ну что за народ пошёл, – посетовал тот, махнув рукой. – С виду фея или русалка, а рот раскроет – сущая ведьма. Знаем таких. Попался уж – один раз и на всю жизнь, что домой не хочется возвращаться. Пойду, выпрошу ещё чарку в долг, пока голова не лопнула.
*****
За очередной развилкой тракт начал забирать выше и выше, змеёй обвивая склон. Солнышко сияло, не прячась, пригревая дорогу почти как в разгар весны, когда распускаются цветы и листья. Но воздух становился холоднее. Со дня на день зима придёт сюда метелями и снегопадами – не с северных равнин, а с гор, где летом находила приют среди ледников.
Давненько не случалось так удаляться от дома. Наверно, с тех самых пор, как поселилась в этом краю. Тем увлекательней казалось предпринятое путешествие. Девушка с интересом глазела по сторонам, не сильно обращая внимание ни на трещины с выбоинами, ни на попадавшуюся под ноги острую каменную крошку. Обвалы нет-нет, да случались здесь, особенно по весне, хотя их последствия, видимо, своевременно устраняли, скидывая обломки дальше вниз. Если взымаешь солидную пошлину за проезд – изволь позаботиться, чтобы он был открыт. Правее, на уступах, громоздились целые курганы из валунов, не везде ещё успевшие обрасти кустами да мхом. Отдельные, самые крупные, какие не сдвинуть, застряли у обочины и теперь торчали клыками, отбрасывая навстречу глубокие тени. Там мог притаиться кто угодно. Скажем, Мартин загодя приметил её и решил разыграть. Вот она ему задаст! Сперва, конечно, испугается… А если не он?.. Неутомимая пастушка, приближаясь к ним, прибавляла шагу. И всё-таки в конце особенно затяжного подъёма пришлось остановиться, перевести дух.
Травянистые откосы по левую руку вздымались всё круче. Угрюмые скалы нависали над ними, как бы разглядывая крохотную путницу, неуютно втянувшую голову в плечи под их сенью. Порой они казались полуразрушенными основаниями могучих стен и башен. Не останки ли это гномьих крепостей, некогда охранявших вход в подземную страну? Драконий огонь оплавил их, а дальше шлифовало и стачивало неумолимое время. Странный господин учитель! Считает, если в летописях про это не сказано, так и не было вовсе? Камни не пощадило, не то что какие-то исписанные листки, которые в руки брать страшно – как бы не рассыпались. Не слишком любит история сохранять о себе эти самые достоверные сведения. Недавнее быстро забывается, что уж говорить про дела глубокой старины. А может, гномы нарочно спрятались от людей – считают их сказкой и пусть. Так даже проще наблюдать из тайных убежищ. Мая попробовала вспомнить – не пропадал ли кто в этих местах? Ничего с ходу на память не пришло. Всё открыто далеко-далеко, как на ладони. Наверно и её тоже отовсюду видать – а не хотелось бы, чтоб всякий знал, куда направилась. Особенно некоторые! Она вгляделась – не ползёт ли какая-нибудь точка за ней следом по тянущейся издалека змейке пройденного пути.