*****
Не оставляло ощущение, размеренное течение жизни нарушилось. Всё как-то разладилось. Недовольный пастух жаловался, что в который раз расплачивается за доброту. Девчонка учудила в замке, нагрубив самой хозяйке, и теперь бездельничает, дожидаясь наказания. А ему приходится делать за неё работу не по силам старику. Сегодня попытались напасть на стадо. Еле с Вулканом на пару успели отогнать скотину от леса и так голодную загнали в стойла. На следующий раз этот номер может не пройти, а получить батогов вслед за дерзкой пастушкой ему не улыбается.
Учитель тоже злился на Маю. И дёрнуло её в замок, вместо того чтобы, сохраняя гордость, дожидаться дома. А теперь напросилась! И сам хорош, подстегнул заявиться туда, рассуждая, что, мол, её любезный просто загостился.
Шли дни, а Мартин не объявлялся. Даже слуги подключились к поискам, пока не давшим результата. В городе, судя по опросам привратников и прочих наблюдательных граждан, он не показывался. Хотя, при желании, затеряться в толпе там было несложно. Бегство крепостного считалось серьёзным проступком. При прежнем хозяине такого, поймав, точно пустили б тренировать хватку волкодавам. Но нынешняя, хотелось надеяться, этого проделывать не собиралась. Правда, сердилась на беглеца больше, чем на томящуюся в башне его горе-невесту. Покуда женишок не отыщется, и её не спешила выпускать.
Госпожа до конца не определилась – остаётся ли в силе обещание проучить розгами нахалку. Вряд ли дюжина горячих окажется для бывшей воровки серьёзным испытанием. А состязаться в искусстве причинять боль с городским палачом – мало вдохновляющее занятие. Не поступить ли так? Вывести её как бы для экзекуции, пожурить, да и помиловать. Иногда вовремя дарованное прощение учит послушанию сильнее кнута. Но заранее ей, конечно, не скажет, пусть трепещет в ожидании обещанной кары. Этими соображениями она поделилась с господином учителем, когда тот принялся с пеной у рта разглагольствовать о недопустимости телесных наказаний, особенно к женщинам и детям. Ещё один выискался, желающий мироустройство с ног на голову перевернуть! Узнав о её плане, Фридрих подумал, что обман в деле воспитания не многим лучше побоев, но вслух высказывать мысль, естественно, не стал.
Зато властью, ей данною, хозяйка решила про вторую часть наказания – для обоих. Девчонке – за доверчивость и строптивость, а ему – за длинный язык. Поженить – тем дело и кончить! Пусть благодарят за милость, а друг с дружкой уж сами маются.
Учитель ловил себя на неловкой мысли, что в душе не торопит этот момент. Исчезновение парня огорчало его гораздо меньше. Сбежал – значит, тому и быть. Мая найдёт получше, кто не станет воровать секреты. Пилигрим тоже не досаждал. Может, сам отыскал виновника, и они уладили между собой миром. Почему тогда Мартин не вернётся? Стыдно стало? Самое обидное, Мая всё равно его простит. И что, жених только и ждёт, когда её высекут? Хочет сделать больнее, посмеявшись над ней? Попадись он ему! Даже хвалёная сила не поможет! А даст сдачи – поделом учителю, который ничему не научил!
Но в один из череды тусклых предзимних дней всё прояснилось так, как не хотелось никому. Урок не клеился. Фридрих запинался, то и дело сбиваясь с мысли. Ученики плохо слушали, отвлекаясь, косились в приоткрытые окна. С улицы донеслись обеспокоенные возгласы. Что-то случилось. Он прильнул к щели вслед за ними.
Толпа крестьян окружила телегу, возле которой гарцевали всадники в латах, пытаясь усмирить коней, вспугнутых чьим-то криком. Гвардейцы? Что им понадобилось?
– Мертвеца привезли, – с видом знатока заключил один мальчишка.
– Брешешь! Как углядел? Не видно ж ничего. Ну расступитесь уж!
– Не веришь? Сам погляди!
– Незачем вам смотреть! – строго одёрнул учитель. – Сядьте на место и выполняйте задание. Вести себя смирно, чтоб ни звука. Я сейчас.
Он бегом догнал еле ползущую повозку в окружении причитающего народа. Ему уважительно дали дорогу.
– Что происходит?
– Сами смотрите. Нам уже надоело любоваться, – кивнул всадник на телегу и отвернулся.
В лежащем поверх тряпья почти невозможно было распознать знакомые черты. И вместе с тем не составило труда догадаться – кто он. Шевельнулась отвратительная мысль – ни посодействовал ли трагическому исходу, кляня парня на чём свет стоит? Бедная Мая! Это похуже порки, увидеть возлюбленного таким.
– Как его нашли?
– Сам попался. Запутался в сетях, в полумиле ниже моста, где впадает Ворчунья. Рыбак, почуяв в них этакую тяжесть, сперва обрадовался богатому улову, а вытащив, понятное дело, перетрусил, и тут же за нами. А мы уже знали, кое-кого похожего у вас разыскивают. Приметы, какие, хм, остались при нём, вроде совпадают.