– Тут и гадать не надо, – отозвался всадник из сопровождения. – Полюбуйтесь, как шея свёрнута! Так оглянувшись, вперёд уж, хе-хе, глядеть не сможешь.
– И кто, по-вашему, это с ним сотворил? Не сам же, из любопытства…
– Падая, наверно…
– Или?
– Пристукнуть тоже могли. Только недюжинную силищу надобно иметь! Затылок раскрошился, точь-в-точь глиняный горшок!
– Рот открыт, – прокомментировал священник, изучая труп, – как если б перед смертью кричал или пытался крикнуть. Глаза едва не вылезли из орбит. При внезапной мгновенной кончине подобного не наблюдается. Его не душили?
– Медик сказал – нет. Иначе б следы на горле остались. Больше похоже, шибко напугался…
– Что могло его испугать?
– Не смеем знать! Убереги Господь, повидать такое! Чего он вообще туда сунулся? Нечистое место!
– Река?
– Весь этот лес проклятущий, век бы в нём не бывать!
– А из местных – родственников, друзей, соседей – кто последним его видел?
– Да все видали, – встряла бойкая девица. – На празднике. А потом как в воду канул. Тогда-то никто не подумал, что это с ним взаправду вышло…
– При каких обстоятельствах?
– Чего?..
– Чем он занимался?
– Ничем. Танцевал. С этой, как её… Майкой!
– Кем?
– Сиротой – пастушкой, – подсказали из толпы.
– И как исчез?
– Никак, просто ушёл, – ответила девица за всех. – Обыкновенное дело. С ней же под ручку и смылся.
– Говорят, жениться пообещал… – вставил кто-то и поспешно заткнулся.
– Интересно! Можно узнать поподробней? Кто это девушка? А ещё лучше побеседовать с ней самой. Пусть подойдёт сюда.
– Её здесь нету, – прошелестел нестройный хор.
– Странно. Выходит, ей безразлична смерть возлюбленного. Так разыщите её и приведите.
– Зачем искать? Известно где она. А привести не можно…
– И всё-таки я настаиваю. Хотелось бы получить от неё некоторые разъяснения.
– Чего получить?.. Думаете, у неё они имеются?..
– Есть основания полагать. В любом случае, проверить стоит. Почему до сих пор за ней не послали? Где она там прячется от своего «горя»?
– Какое, прячется! – затараторили селяне. – Их милость посадила под замок. Судачат, за грубость. Пока не накажет – не отпустит. А тут ещё!.. Верно, бедняжке сейчас невдомёк, как оно вышло…
– Неужели? – остановил галдёж пастор. – Конечно, первым делом её пожалеть!.. Это хорошо, что под замок. Значит, успеем с ней, не торопясь, познакомиться и потолковать. А пока расскажите про неё сами: внешность опишите, род занятий…
– О чём рассказывать то? – продолжили крестьяне так же наперебой, но с меньшим запалом. – Обыкновенная. Не хуже, не лучше прочих. Зиму дома по хозяйству, а остальное время за скотиной присматривает. Чего ещё остаётся по бедности?
– И почему-то именно она приглянулась сыну старосты? Который, наслышан, был тут чуть ли не первым женихом? А её родители кто?
– Кому ж знать. Бабка-травница издалече её приютила.
– Точнее. Откуда она родом?
– Сама, надо думать, позабыла – как деревня та зовётся.
– И что сталось с её прежней семьёй?
– Перемёрли все…
– От чего?
– Мора, аль голода… Нам не докладывалась.
– А сами не полюбопытствовали, с кем приходится соседствовать?
– Велика ль разница – жива, здорова – и ладно. Господь велит помогать горемыкам…
– Вспомнили, – раздражённо процедил священник. – И как она платила за проявленное добро?
– С каких барышей платить? Сирота ж! Голь перекатная. От покойных родителей, поговаривают, ничегошеньки не досталось. Даже одёжу, стыд, извините, спрятать, чужую подыскивать пришлось.
– Мало ль таких? – вторили с другого края. – Эта хотя б пристроена. Другим и того меньше везёт. Да вы, святой отец, знать, больше нашего сирых да убогих повидали на соборных папертях.
– Каждому отмерено свыше! – жёстко оборвал тот. – И удел грешных, смиренно принимать свою долю. Ну хорошо, а чем она увлекалась? К чему проявляла интерес?
– Сказано ж – скотину пасла да училась.
– Варить зелья из трав?
– Негоже брехать, про что неведомо – нам-то старуха свои секреты не выдаёт. А в школе, вместе со всеми – было дело. И ей нравилось! Как ни глянь, на работе всё с книжкой просиживает, если дождь не идёт. Учитель давал, не жадничал, хоть каждая, надо думать, больших деньжищ стоит. Читала одну за другой, на стадо и не смотрела, даром, что лес рядом.