– Сдаётся, дело куда серьёзнее, чем даже может показаться, глядя на этого несчастного, – заговорил священник, не многим мягче, чем до этого читал нравоучения крестьянам. – Есть опасения, зло глубоко пустило здесь корни. Бедный юноша оказался на его пути, за что жестоко поплатился. Но смерть невинного подсказывает нам, где корчевать посевы Нечистого. Вы же, сударыня, препятствуя, бросаете на себя тень.
– Ставите под сомнение мою репутацию? – смерил его через полупрозрачную ткань оценивающий взгляд, точно бракованный товар. – Начинаете, чем прежний падре кончил? За клевету иногда приходится отвечать.
– Упаси Господь! И в мыслях нет обвинять вас, – пришлось священнику убавить тон. – Речь идёт о простолюдинке. Нищей пастушке, которой легко найдётся замена.
– Это мне решать!
– Не совсем так. Расследовать преступления, в которых замешано колдовство – долг и право служителей Господа, представляющих Святую Церковь – земную десницу его воли.
– Вот и ищите преступника! Девчонка виновна лишь в том, что слишком доверчива и неразумна. Иначе б вела себя тише воды, ниже травы, а не явилась в замок говорить мне дерзости. Посмотрю на неё, когда узнает, что стало с её суженным. Думаю, этого наказания ей уже с избытком!
– Да уж! Знакомо, какие представления они умеют устраивать, – включился начальник гвардейцев, и не подумав командовать отъезд. – Совет: лучше поберегите себя от жалостливого зрелища. Сами сообщим подозреваемой, не привыкать. Заодно оценим её притворство.
– Нет! – одёрнула женщина. – Позвольте мне. Горе невесты, овдовевшей до свадьбы – вам не балаган.
– Хорошо. Только не заставляйте себя долго наблюдать её истерику. В вашем хозяйстве найдётся толковый кузнец?
– Зачем?
– Знаете ли, в таких делах ремням и верёвкам доверяться не стоит.
– В каких?
– Конвоировании. Известны случаи, когда привлечённые колдовством вредители – крысы или насекомые – перегрызали путы.
– Избавьте себя от лишней головной боли. Сказала, оставьте девчонку в покое!
– Непростительная беспечность держать колдунью в собственном доме даже без оков. Уверен, всё-таки в нашей тюрьме ей самое место. Пошлите за кузнецом в город, – велел командир своим, – вряд ли здешний умеет обращаться с ведьмами, это вам не смирная кобыла.
– Никто к ней пальцем не притронется! – отрезала дама, впрыгнув в седло, явно ненамеренная дальше вести переговоры. – Извольте вернуться в те границы, в коих вам положено быть! Нечего вооружённым чужакам делать на моей земле! – она пришпорила коня, на ходу подняв вуаль и вытирая лицо.
– Там, где правит закон, а не господская прихоть, такое попустительство представить невозможно, – проводил офицер всадницу неодобрительным взглядом. – Нашла себе игрушку!
– Игрушку?.. Больше похоже, тут всеми нами пытаются играть, поставив на кон наши души. А вы что языки проглотили? – гневно сверкнул глазками пастор на окончательно сбитых с толку зевак.
– Чего шуметь то? – ответили ему всё тем же нестройным хором. – По её выходит, девка не виноватая…
– А по-вашему?
– Может и так… – пожал плечами народ.
– Полчаса назад что мне про неё вещали?!
– Получается, ошибались…
– И этого бедолагу зароете, будто и не было, оставив злодейство безнаказанным?
– Как прикажут. А чего поделать, коли не убивала…
– Откуда знаете, что нет? Ваши убеждения не твёрже кучи в отхожем месте!
– Хозяйка лучше нашего разумеет… – пристыженных крестьян даже не удивило, что сгоряча священнослужитель кроет их срамными словами.
– Колдунья смутила её разум. И значит, все мы в смертельной опасности. Недопустимо ждать, сложа руки, пока проклятье коснётся каждого. Господь не спасёт того, кто сам бездействует. Она – владелица этой земли, согласно мирским законам. Но та орошена потом ваших предков. Неужто безропотно отдадите её на поругание нечисти?
– Верно говорите, святой отец! – словно очнулись в толпе. – Айда в замок! Вырвем мерзавку силой, если не выдаст по-хорошему.
– Выдаст! – откликнулись с другого конца. – Либо совесть проснётся, либо испугается. Девка одна, нас много!
– Ведьму под суд! – прокатилось над головами.
– А вы, – обратился пастор к солдатам, – будьте наготове где-нибудь неподалёку.
– Значит, опять этот скряга-трактирщик с его поганым пойлом на нас разживётся, – вяло проворчали гвардейцы, отчего-то не удивившись, что посторонний раздаёт приказы. А тот подбодрил: