– Как, возможно, в любом. Почему тогда не во мне? Или в вас?! – не понравилось хозяйке, как буравят её льдинки глаз. – Отчего, святой отец, вместо того, чтобы нести в эту землю мир, настраиваете крестьян против их госпожи?!
– Отнюдь! Именно ради мира и спокойствия я призываю вас к благоразумию. Передайте девчонку в руки властей и покончим с этим недоразумением.
– Забыли?!. – не выдержала дама. – Так напомню – я здесь власть! И говорю – нет!
– Напрасно вы так! – покачал головой священник. – Каждый должен заниматься своим делом, а не всеми сразу. Согласен, в управлении вотчиной вы за короткий срок преуспели на зависть соседям. Опустим, что те не во всём солидарны с вашими методами. Считают, будто даёте крепостным много вольностей. В этом господа не правы! Ибо вашим крестьянам в недобрый час отказано в главном – защите от посягательств не просто на земное благополучие, но на бессмертные души. Силами тех, кто обучен и всю жизнь занимается этим.
– Ещё скажите, будто те не могут ошибаться, – пронзила его госпожа ответным ледяным взглядом.
– Именно так, – утвердительно кивнул он.
– Тогда разговор окончен. Простите, святой отец, что без пользы отняла ваше время, – развернулась она.
– Это у вас покорнейше прошу прощения, – пробормотал тот, укоризненно разглядывая стройную спину намерившейся уйти.
– Ведьма! – понеслось ей вслед. Что-то, пролетев сквозь решётку, ткнулось в полоской белевшую между заколотыми волосами и кружевным воротником шею и, отскочив, чиркнуло по камням. Хозяйка вздрогнула – не из-за боли, скорее, неожиданности. И когда повернулась, её всю передёрнуло от омерзения и гнева. Кинутым предметом оказалась дохлая летучая мышь, которую, наверно, долго искали по пещерам. Труп давно иссох, превратившись в мумию. Подобного оскорбления представительнице знатного рода, чей фамильный герб украшало именно такое крылатое существо, сносить не доводилось!
– Кто это сделал?
Люди молча насупились и сдвинулись ближе друг к другу, помогая меткому нахалу укрыться за спинами.
– Никто не хочет сознаться? – сделала она вывод. – Хорошо. Раз так, с этой минуты отдаю приказ в любого, кто осмелится подойти к замку на расстояние ближе пятидесяти шагов, стрелять без предупреждения! Слышали?
– Увы, да, – ответил за всех священник, ковыляя с моста. – Повинуйтесь их милости, – крестообразно простёр он руки перед толпой. – Да помилует Господь её и нас грешных!
*****
Как и накануне, мгла в наступающих сумерках мешалась с густым дымом от кое-как собранных коряг в мокрых осенних зарослях. Знавшие порядок крестьяне всё ещё не решались рубить растущие деревья. Долину заволокло грязновато-белёсой пеленой, мешающей разглядеть происходящее снаружи. С мыслями творилось похожее.
– Как же здесь душно! – поморщилась хозяйка, заглянув в каморку затворницы. – Магда! – прикрикнула она на служанку, подсматривающую сквозь щель приоткрытой двери. – Где её ужин? Почему тут не выполняют мои распоряжения?!
Кухарка, пряча глаза, на цыпочках приблизилась к кровати, вытянутыми руками поставила поднос на самый краешек, только чтоб не упал, и шмыгнула вон.
– Чур! Чур! Пронеси и сохрани… – донеслось из-за порога.
– Впору позавидовать, – мрачно усмехнулась госпожа, скосившись в окно. – Ободранная пигалица повергла моих подданных в трепет, пожалуй, больше, чем покойный родственник, земля ему пухом! И не последних людей в городе заставляет коротать время в придорожной тошниловке. Тоже мне – чудище лесное! Зато искать проще, чем в лесу. Поди разберись, где молва ему лишнее приписывает, а где недоговаривает. Одни плетут несусветицу, глупее сказок, другие Циклопову банду за выдумки считают.
– Они не выдумка…
– Откуда уверена? – удивлённо повернулась женщина к подавшей голос. После вести о смерти Мартина, виновница недовольства замкнулась в себе, не выказывая ни толики благодарности и желания поддержать беседу. – Твои дружки? Помнится, по малолетству тоже промышляла кражами.
– Один раз всего!.. И никакие мне эти душегубцы не друзья!..
– Продолжай! Ещё чего известно? Думаешь, их рук дело?
Девушка молча пожала плечами.
– Постой-ка. А вдруг твоего парня собирались пытать? Даже штаны стянули… Прости! – увидела хозяйка её побелевшее лицо. – Согласна, на работу шайки мало похоже. Те следов не оставляют. За каким его вообще туда понесло? Другой и к опушке без надобности не приблизится. А ночью и вовсе в ту сторону не глянет. Городским же плевать с высоких стен через широкую реку. А тут из-за попавшего в сети чужого мертвеца-крестьянина, принесённого невесть откуда, прислали целую гвардию. Мне доложили, они не уехали. Остановились в трактире – давно он как кость в горле. Да ещё этот сморчок!.. Не подскажешь, ему-то что от босячки надобно?