– Чью? – удивилась Мая.
– Не твоего попутчика, к сожалению! Лишь того, кто его сопровождал, да не справился с поручением. Второй, видимо, тоже!..
– А он?!.
– Не строй дурочку – с ним ехала и не знаешь? А при встрече поинтересоваться – какими судьбами – естественно, постеснялась. Впрочем, я сама еле вытянула эту историю из слуг, – призналась хозяйка. – Менее всего б казалось удивительным, оставайся его судьба неизвестной и по сей день. Но вместо того спокойно тут разгуливает, не боясь быть узнанным. И ты всё это время молчала?! – угрожающе сжались её губки. – Говоришь, помог тебе? А ты ему, часом, не подсобила? Иль передала сообщникам просьбу благодетеля о помощи?!
– Кому? – всхлипнула девочка. – Меня как будто нарочно оставили там, где на мили ни души. Только звери да болото. Чтоб не выбралась… Но повезло. А дальше, как он велел, его искать не пыталась, просто ждала. И вот дождалась…
– Эх, прав был дядюшка – с вами только батожьём можно! Надерзила. Так ещё и скрыла важное, имеющее прямое отношение к судьбе – заметь, не твоего – моего рода! Чувствуешь разницу?
– Вы не спрашивали… – опустила мокрые глаза Мая, более чем понимая гнев госпожи.
– Так выходит, вот какого гостя ожидал драгоценный пращур, – заключила дама, – да не дождавшись, преставился через недельку. Говоришь, сильно тот изменился?
– Ну, да… – кивнула пленница. – Тогда на нём были какие-то гадкие лохмотья. Я сама хоть и мёрзла, лучше б околела от холода, чем в такие кутаться. А теперь он одет как благородный. Дорогущее кольцо на пальце, правильно вы подметили!
– И физиономию, надо думать, скрывал, как и сейчас.
– Верно…
– Каким же образом ты его узнала?
– Трудно сказать… – задумалась девушка. – По голосу, вроде… Точнее – он сам меня нашёл…
– Зачем? Как лишнего свидетеля, которого для верности лучше устранить? Сто раз бы успел! Не то ему понадобилось, коли с этим не торопился. А что? Теперь, после всего тебе приписанного, никто уже не поверит твоим словам. Кроме меня, если откроешь правду! Чего ему нужно?
– Не могу! – взмолилась Мая. – Я обещала… У него самого спросите, если угодно!
– Ишь какая! – смерил её оценивающий взгляд. – И что советуешь предложить в награду за откровенность? В прошлый раз, кажется, тебя хотел. Сразу ему отдать? Или пусть сперва городские займутся? Ну уж нет! Вдруг этим себе только наврежу? За ним тоже имеется неоплаченный должок. И я, являясь наследницей, в праве его стребовать. Спасибо за подсказку! Увы, обыкновенно, гости, любящие заявляться незваными, не очень склонны откликаться на приглашение. Но не поленюсь ещё раз его послать. А ты играй в немую дальше. Эх, не доведёт твоя молчанка до добра!..
*****
На недостаток гостей жаловаться не приходилось. После полудня к воротам подъехал всадник. Не придержав коня, он проскакал сквозь шарахнувшуюся в стороны толпу на мост и лишь перед решёткой натянул поводья.
– Не пугайтесь! – обратился прибывший к спустившейся во двор даме. Издали его можно было принять за молодого человека, настолько тот уверенно держался верхом. Одежда и богатая сбруя породистого коня говорили о высоком положении седока не только благодаря седлу, но и на ступенях карьерной лестницы. А в усталых глазах на уже тронутом морщинами лице читался опыт и мудрость, приходящая лишь с годами. Однако голос, вопреки суровой внешности, звучал мягко. – Будучи неподалёку, не мог не нанести визит вежливости, помня о наших добрососедских отношениях.
– Что за дела заставили господина судью сменить кабинетный уют на дальнюю прогулку по такой погоде? – поинтересовалась хозяйка, стянув перчатку и подставив ладонь моросящему небу.
– Да уж, – согласился он. – С самого утра накрапывает. Может, пустите внутрь? Мои люди удержат толпу, не беспокойтесь. Они немного отстали, сейчас нагонят.
– Извольте, – не поддалась неловкости она. – Только без них.
– Разумеется! Я к вам неофициально. Просто побеседовать.
– Догадываюсь, о чём.
– Вот и славно. Стойте! – обратился гость к подъехавшему следом конному отряду. Выстройтесь за рвом и никого не подпускайте к мосту! Так вас устроит?
– Вполне. Поднимай решётку! – крикнула дама наверх. – Милости прошу, – вежливо пропустила она его, спешившегося, вперёд, утайкой погрозив кулаком в окошко башни под самой крышей: мол, веди себя тихо и не высовывайся. Подсматривала Мая, или нет, дальнейший разговор оказался надёжно скрыт от её ушей и глаз. Слуги спешно накрывали стол в роскошной гостиной.
– Благодарю, – занял судья предложенное кресло. – Я не голоден. Но когда ваши повара успели? Думал, мой визит явится сюрпризом.