– Что вы! Никто специально не готовился. Обычный обед на две персоны.
– Ждали кого-то другого?
– Сегодня не особо рассчитывала. А вас куда больше рада видеть. Надеюсь, угощение придётся по вкусу не меньше того, чем потчуют на полпути сюда.
– Вы правы, – поморщился он. – Об тамошнем ужине и завтраке хочется поскорее забыть. Но как догадались, что я останавливался в гостинице?
– Светает поздно. Не скакали ж через лес ночью. И солдатиков этих уже видела. Насколько мне известно, в город они и не думали возвращаться.
– Вам не откажешь в наблюдательности, – промокнув салфеткой рот, посмотрел гость на неё то ли с восхищением, то ли с подозрением. – Простите, их пребывание у ваших границ имеет самые миролюбивые цели.
– Нескольких десятков вооружённых до зубов конников?
– Сами знаете, иначе нельзя в наш неспокойный век. Но для вас, уверяю, никакой угрозы. Напротив, всегда готовы предложить помощь. Доходят тревожные вести, среди ваших крестьян зреет смута. И это после всего, что вы для них сделали! Видать, простолюдины устроены по-иному, чем мы с вами, и чувство благодарности им не свойственно. От собственной глупости для них лучшее лекарство – твёрдая рука, о чём ваш достопочтимый предок весьма хорошо знал и применял на деле. Заметили, как они присмирели от одного вида мечей?
– Вы не ответили на мой вопрос, – напомнила женщина.
– Какой?.. А! Что делаю в ваших краях? Решил проконтролировать ход расследования.
– Думала, у вас на месте хватает забот. Значит, в городе всё благополучно, если находите время отвлекаться на проблемы соседей?
– Стараниями нашего предшественника, ныне господина бургомистра, дела идут неплохо. При нём редко уходили от кары, и я стараюсь придерживаться тех же методов. Преступность в последние годы сошла на нет. А редкие непойманные притихли и забились в щели. Выковыриваем по мере возможности.
– Что ж, – одобрительно кивнула хозяйка. – Могу лишь пожелать успеха.
– Спасибо за понимание, – поблагодарил судья. – Особенно оно пригодится в нынешнем деле.
– Наверно, что-то серьёзное, раз никому другому не доверите?
– Серьёзней, чем может показаться, – нахмурился он. – И возникли неожиданные осложнения. Особа, которая больше других должна быть заинтересована в его раскрытии, отчего-то не помогает, а препятствует. Хочу лично уладить этот деликатный момент. Я говорю об убийстве. Между-прочим, вашего крепостного.
– Печальная история, – вздохнула дама. – Уже похоронили. Так что предоставить тело не могу.
– Не беда, – успокоил гость. – Его изучили до того, как отправили сюда. И знаете, что мне особенно не понравилось? Выражение лица покойного.
– А каким оно должно быть, если отмокал в ледяной воде больше недели?
– Холод неплохо сохраняет умерщвлённую плоть в том виде, в котором она в него попадает. Гримаса ужаса появилась, когда тот был ещё жив – и никак иначе.
– Чему удивляться. Сами-то не отважились на ночную прогулку по лесу. Наслышаны про дурную славу тех мест? Чего только о них в народе ни ходит!
– У нас меньше, – криво улыбнулся судья. – И в основном сказки – пугать голоштанных неслухов.
– Но ведь не всё?
– Молитвами и оружием нам до сих пор удавалось отражать напасти, исходящие оттуда.
– Да, кажется, Циклоп со своими бравыми ребятами чувствует себя там королём, и ему не особо мешают ни нечисть, ни ваши молитвы и оружие.
– С сожалением признаю, – развёл гость руками. – Пока хитрецу неизменно удаётся ускользать, объявляясь то здесь, то там. Вот если б объединить усилия. Насколько б всем стало легче дышать! Но предлагаю начать с малого.
– Зачем отвлекаться на мелочи, с какими сама разберусь?
– Это не мелочь! – посерьёзнел он. – Чего ждать от одноглазого с его головорезами, давно и хорошо известно. Поквитаться с ними – дело времени и чуточку удачи. Но когда происходит необъяснимое! И непонятно, как от него защититься – промедление и нерешительность чреваты!
– Вы осмотрели место преступления? – попробовала хозяйка, наслушавшись подобного, узнать что-то более конкретное.
– Увы, – констатировал судья. – Даже не можем пока в точности сказать – где оно. Но надеемся, нам его укажут.
– Кто?
– Возможный убийца. А для начала, просто свидетель, вернее, свидетельница, с которой хотелось бы потолковать.
– Девчонка ничего не знает.
– Не исключено. Но стоит проверить правдивость её слов. Иначе мы никуда не сдвинемся.
– Я сама обо всём подробно расспросила, и в её искренности у меня сомнений нет.
– А у нас есть.
– Так забудьте о них! Готова оказать любое содействие расследованию, кроме того, что может навредить моей собственности. Это касается и всех крестьян от мала до велика.