– Безусловно, жизнь подданных в вашем распоряжении, – согласился гость. – И вы вольны даровать её или отобрать, коль сочтёте нужным. Но если не видите, или не хотите замечать скрытую угрозу, это не значит, что беда не может коснуться и нас, ваших добрых соседей. Когда имеешь дело с тёмной силой, требуется проявить особое терпение и изобретательность, вытаскивая истину из клубка лжи.
– А если кто-то, не выдержав ваших «изобретений», оговорит себя?
– По-вашему, лучше дать злодею уйти от ответа?
Женщина задумалась, а гость пояснил:
– Вступая в должность, я раз и навсегда сделал выбор. Много хуже, чем ошибиться во имя общего блага, трусливо закрывать глаза на умышленный вред. Здесь подсудимые и мы по разные стороны закона. Но есть один над всеми нами, которому дано не только карать, но и миловать. Проявив малодушие, в ином мире невинный обретёт жизнь гораздо лучшую, нежели его земное существование, приведшее к досадному итогу. Как поняли, я всего лишь допустил невозможное. Особенно в нынешнем деле!
– Погляжу, девчонке заочно вынесли вердикт? – прочла хозяйка в его словах.
– На то я и судья, чтобы не делать выводы раньше срока. Расходы по судопроизводству берём на себя. Убытки с вашей стороны полностью исключены. Слышал, подозреваемая – сирота. О ней даже слезу пустить некому.
– Это не ваша забота! Я имею законное право сама вершить над ней суд, казнить, миловать, допрашивать, держать под замком, пока всё не прояснится.
– Не хочется вас огорчать, – от вежливого тона потянуло холодком. – Боюсь, за несколько лет вы не успели полностью ознакомиться, что в этих землях принадлежит вам, а что нет. Уважаемый пастор любезно просмотрел метрики – о рождении крепостной по имени Мая в церковных записях не упоминается. Купчей, смею предположить, на неё тоже не существует. Отсюда вывод – она либо вольная, либо беглая. Если бродячей нищенке дали приют, это не значит, что она перешла в вашу собственность и избавлена от долгов перед остальным светом.
– Чего она ещё ему задолжала? По-моему, наоборот, у неё всё отняли. Здесь хоть позволили не умереть от голода и холода. Вашему свету она просто оказалась не нужна. А теперь вдруг понадобилась?
– Не пытайтесь её представить невинной жертвой! Обиженные на судьбу ещё опасней. Ваш предок, мир его праху, не слыл сговорчивым, но всегда был готов внять голосу разума. Он и наши власти шли друг другу навстречу, если дело касалось выдачи преступников. Стоит ли ссориться из-за какой-то пастушки?
– Уверены? – припомнила госпожа. – Кажется, последний раз ему так и не дали повидать того, кто волей случая оказался у вас в руках. И с кем ему очень хотелось потолковать, за что внёс в вашу казну, или чей-то карман, щедрый задаток. Не исполнить волю умирающего – неуважение к нему и потомкам!
– Значит вам известно, какие трагические и запутанные обстоятельства тому воспрепятствовали… – не обрадовала собеседника неожиданная смена темы.
– Трагические? – усмехнулась она. – Я б скорее назвала возмутительным, что опасного злодея доверили охранять двум мертвецки пьяным болванам, которые заехали не туда и там замёрзли. Он же благополучно выпутался!..
– Не факт!.. В любом случае, мы извлекли уроки на будущее и больше не конвоируем без усиленной охраны и оков.
– Наслышана! – вспомнился ей разговор о кузнеце. – Я тоже сделала выводы и не желаю далее прибегать к вашим услугам!
– Обидные речи! Ворошите давно минувшее, и забываете, как мы на днях, не считая возможным отказать в просьбе уважаемой соседке, бросили все силы на поиски и нашли…
– Мертвеца? Что с него проку? Вот если б…
– Продолжайте, – вернулась к гостю заинтересованность. – Будем считать предыдущую фразу невольной оговоркой. Дружба превыше мелочных обид…
– Не знаю… Поймёте ли? Я даже не помню лица покойного дяди, который столько для меня сделал. Думаю, вы понимаете, о чём я, – скользнула она глазами по золотой цепи на жилистой шее. – Я перед ним в неоплаченном долгу. И чтобы хоть отчасти стать достойной наследства, хочу сделать единственное, чего он не успел: взглянуть в лицо супостата и спросить…
– Помилуйте! – во взоре напротив, обычно излучавшем непоколебимость, как-то разом поубавилось уверенности. – Нельзя настолько недооценивать себя. За недолгие годы вы привели вверенную землю к процветанию, какого она прежде не знала. И замок с укреплениями находите силы поддерживать в превосходном состоянии. Ещё б храм посолидней отстроить не мешало, каменный, чтобы всем миром молиться о добродетельной душе господина рыцаря. Но, не спорю… Всему своё время.