Испугался, побежал?.. Наступив на штанину, запутался… Тогда и они должны отыскаться поблизости… Не сходится! Будь он в постолах, башмаках или вовсе разут… Но зачем их было вытаскивать из сапог? Если только совсем не снимать… Хорошо, для чего ещё ему могло понадобиться раздеваться посреди леса? Опять в голове крутится невзначай пришедшая глупость. Ну, предположим, был не один, а с кем-то. Трактирную девку ночью в лес никакими барышами не выманишь. Они пугливы, и зачастую – по делу. Остаётся… Кто?! Та же ведьма или русалка, которых, согласно просвещённому убеждению, в природе не существует. Ладно, чисто теоретически допустим… Как он тогда с ней встретился? Подкараулили? Иль заманили?.. Скажем, пилигрим подослал, поняв, к кому перекочевал заветный камушек. В его сотрудничество с нечистой силой поверить проще, чем в любое другое. Та прикинулась Маей, дабы убедить вернуть «подарочек нищего». Добровольно! А может, странник сам притворился ею?.. Обернулся, используя чары – вдруг и на это способен?.. Полный бред! Да и нельзя заполучить камень обманом! Как ещё это назвать, если даже пренебречь полнейшей абсурдностью таких рассуждений! Откуда они вообще взялись? Дерева нашёптывают?.. Этот лес как будто сводит с ума! Стоило на шаг в него сойти с проторенной дороги…
Нет. Уже глубже. Пока в голове роились мысли – одна другой смехотворнее, ноги сами собой переступали по выцветшей земле, потихоньку и всё дальше от тусклой щели над трактом за спиной. Кромешная тишина, казалось, как-то странно звенит, не давая сосредоточиться. Становилось неуютней. Оголившийся лес выглядел безжизненно. Увядшие, до прозрачности истончившиеся листья прахом рассыпались под сапогами. Где-то здесь произошло нечто, оставившее посмертную печать ужаса на лице незадачливого юноши. Вдруг оно и сейчас незримо присутствует рядом, вовсе не обязательно ему быть из плоти и крови. Нет, вмятина в затылке была настоящая. Значит и оставил её не призрак и не морок. Однако спокойней от данного умозаключения не сделалось. А разглядывание деревьев – больше смотреть было не на что – только усугубило всплывающий из неподвластных логике уголков сознания страх. Великаны вытягивались и уползали в промозглую серость наверху, извиваясь, переплетаясь ветвями, как будто их заставили замереть в неудобных позах посреди неистового языческого танца. И теперь им хочется стряхнуть оцепенение и отыграться на том, кто беззастенчиво глазеет.
Рука непроизвольно потянулась к груди, нащупав под воротом пустой медальон. Зачем его нацепил? Чтоб не потерялся? В надежде, будто искомый камушек в один прекрасный день сам-собою объявится внутри? Глупость! Ему он не нужен, а помогать тому, от кого и так хлебнул достаточно неприятностей – увольте! В глаз чуть не воткнулась обломанная ветка. Вепрь не мог сломать так высоко. Да и крупному хищнику пришлось бы встать на задние лапы. Скорее всего человек, или кто-то на него похожий. Убийца? Или жертва, попавшая затем в реку? Только каким образом?
Подсказкой был отдалённый шум. Который мешал, путая мысли. Старался не обращать внимания, а зря! Странный звук всё более напоминал не то шипение, не то рычание. Уже довольно близко. Но за прозрачной лесной стеной вокруг по-прежнему никого не наблюдалось. Наоборот, впереди немного просветлело, насквозь пронизывая мелкую сеть голых ветвей и кустарника. Спряталось? Разве не безумство – идти прямо в лапы этому неведомому? Впрочем, если б оно подкарауливало, то вело б себя тихо. А раз пытается отпугнуть, значит есть причина, и следует о ней узнать.
Фридрих раздвинул заросли, зажмурившись, чтобы не хлестнуло по глазам, и почувствовал разверзшуюся прямо у ног пустоту. В последний момент удержался за куст, едва не вырвав с корнем! Даже прежде, чем снова разомкнул веки. И вот что увидел: Каменный рубец рассёк землю надвое до самых недр. Открытая рана, в глубине которой пенится ледяная кровь. Вот уж проглотило б и не подавилось, случись туда загреметь. И вдобавок надкусило, зацепись телом о клык, торчащий из отвесной скалы в полусотне локтей ниже. Повезло? Похоже, вдвойне!
Помнится, всё собирался – летом, когда особо делать нечего – составить подробную карту окрестностей. Но как всегда ничего не делать оказалось проще, и так не собрался. Вот сейчас бы пригодилась! Но и без карты понятно – среди не стоящих внимания безымянных ручьёв и речушек таким водопадом могла похвастаться только Ворчунья, возле устья которой сети и принесли недобрый улов… Она брала начало среди неприступных вершин и дальше струилась по самым диким и, согласно молве, гиблым местам, срываясь с уступов, разрезая ущельями скалистые отроги, змеясь через топи, отдыхая в заводях и предпочитая не попадаться путникам на глаза, за исключением одного места, где пересекала тракт под горбатым мостом. Говорят, именно у её непроходимых берегов облюбовали себе тайное прибежище разбойники Циклопа. Но найти его среди многочисленных излучин было делом хлопотным, и, видимо, не очень нужным для тех, кто по должности обязан быть в том заинтересован.