– Какая честь! – донеслось оттуда, похожее на свистящий порыв ветра. – Сами изволили встретить?
Женщина отступила на шаг.
– Не признаёте?
– Господин пилигрим? Какими судьбами?
– Какими? Мне любезно передали ваше послание. Смею ли надеяться на приём, хотя бы какой оказали судье? И пастора не стоило злить. Зря пугаетесь, хвоста за мной нет. Глупо прибегать к драке, пока можно уладить миром. Чутьё не обмануло, – ощутила она на себе невидимый взгляд из-за прутьев, – вы само очарование. И бледность вам более к лицу, нежели вуаль. Погляжу, не очень мне рады? Невежливо отказывать тому, кого сами пригласили.
– Простите… – опомнилась она и, легко поверив, что во тьме у ворот больше ни души, приказала часовым на башне. – Поднимай! – лязгнув, преграждающая вход конструкция медленно поползла вверх. – Добро пожаловать. Уж не чаяла… В такую погоду!
– Чем она не по нраву? По мне, так наоборот располагает к неторопливому разговору. Лучше под крышей. Рассчитываю, нынче он окажется содержательнее.
– Проходите, – посторонилась дама, впуская чёрную фигуру. – Девчонка, правда, спит, – решила сразу предупредить. – Впервые заснула после того, как узнала о судьбе жениха. Не хотела будить её.
– Пусть спокойно оплакивает суженого, – к удивлению, на сей раз не выказал никакого интереса к пастушке пилигрим. – Зачем мешать? Ведь это вы пожелали меня видеть, не так ли? Вот я и пришёл. Где можно побеседовать без посторонних ушей?
– Прислуга уже обо всём позаботилась, не потревожит. И стол накрыт. Изволите отужинать?
– Всенепременно! – втянул прибывший невидимым носом в темноту под шляпой. Не очень верилось, что ему свойственны простые человеческие слабости. – Давно не держал во рту ничего по-настоящему съедобного. В придорожной харчевне готовят спустя рукава, больше опасаясь нагоняя хозяина, чем несварения у постояльца.
– Вина? – предложила для порядка.
– Не откажусь.
– А как же ваша… ясность мыслей?
Его непринуждённая словоохотливость не давала сообразить, с какого боку зайти. Пока выглядело как тёплый приём старинного друга семьи…
– Отдохну от них, – хмыкнул он. – Полагаю, думать и решать сегодня предстоит вам. Удивлены, что откликнулся? Приглашения в иной форме предпочёл бы отклонить без объяснений. Но вежливость для людей нашего круга значит многое. Счёл невозможным проигнорировать.
– Рада приветствовать, – словно спохватилась она, – давно вас ждали.
– Так я намедни уже заглядывал, – припомнил старик. – Запамятовали? И как-то этого не почувствовал. Впрочем, и со своей стороны был не слишком любезен. Чем оценить гостеприимство, морочил вопросами. Признаю и прошу извинить. Так задайте свои. Ведь не хвастаться кулинарным искусством холопов позвали.
Госпожа замялась, не зная с чего начать. Как бы его не спугнуть до времени. Хотя, понятное дело, больше боится сама, и миролюбивый тон собеседника обманчив. Даже не постеснялся намекнуть, как нелюбезно с ним обошёлся достопочтенный предок.
– Что вам понадобилось от девчонки? – начала, показалось, с более лёгкого.
– Она вам не рассказала? Или ещё не спрашивали? – на вскидку невинный вопрос сопроводила зловещая усмешка.
– Спрашивала! Молчит.
– Молодец, – похвалил затворницу странник. – Надеюсь, поведёт себя так же разумно, когда у неё поинтересуются в другом месте.
– Не бывать тому! – прочитала хозяйка мрачный намёк. – Она нужна мне здесь! И бедный юноша был неплохим работником. Я очень раздосадована потерей!
– Ещё бы! Особенно преуспел в некоторых делах. Думаю, благодаря ему в вашем хозяйстве увеличилось душ. А со временем б становилось всё больше!
– Шутка неуместна! – спрятала она глаза. – История, правда, печальная. И на кого все думают!.. Не с вашего ли наущенья пришлый святоша выбрал себе жертву?
– Избавьте меня от мелочных упрёков! Я на голодранку пальцем не указывал. Разве и так не очевидно? По крайней мере, для них, – кивнул гость на приоткрытое окно, за которым сквозь снежный занавес по-прежнему просвечивали точки костров, увы, никуда не девшиеся. – Боюсь разочаровать, не я автор этой слезливой драмы, и даже не актёр. В лучшем случае, искушённый зритель, способный предугадать ход местами до скуки банального сюжета.
– Говорите об этом с таким пренебрежением, будто у вас нет сердца!
– Не переживайте, дознанием занимаются те, у кого есть. И уверен, оно не станет помехой в назначении виновника.
– Сами-то верите, что девчонка способна на убийство?
– Это мне малоинтересно. Другим решать – верить или нет. Её тоже спросят – не сомневайтесь.