– Чушь! Да, я покровительствовала ему. Да, его смерть меня расстроила! И что с того?!
– Ничего. Просто хочу предупредить, – вкрадчиво произнёс гость. – Поверьте, всё откроется без моего участия. И тогда вы предстанете не в лучшем свете! Ведь у вас причин убивать несчастного юнца было не меньше, чем у этой простушки.
– Поясните!..
– Извольте. Его язык такой же длинный, как и то, что нравилось в нём многочисленным поклонницам. Рано или поздно он разболтал бы вашу тайну, если ещё не успел это сделать…
– Какую тайну?
– Кого вы носите во чреве? Кикимору с перепончатыми лапами, прижитую от собственного братца?! Как вы объясните людям, когда ЭТО явится на свет?
– Что несёте! – вспылила хозяйка. – Какого братца? Мне, конечно, плевать, с кем успел поразвлечься мой дядюшка. Но из этого ещё ничего не следует!..
– Плевать? Охотно верю! И с вашей матерью тоже?..
– Как?.. – застряли слова у неё в горле.
– А так! Помните своих родителей? – ковырнул брешь в её биографии пришелец. – То-то, что нет! С чего это покойный рыцарь завещал сиротке-племяннице состояние, когда собственных отпрысков по округе целый выводок? А с того, что и её считал родной дочерью. Пусть тоже незаконнорожденной. Видимо, тогда в нём не окончательно заснула совесть. Это после стало всё равно. В тот же раз он позаботился об ублюдке, заключив в монастырь. А от мамаши избавился, либо замучив здесь, либо продав далеко на юг, где, учитывая утраченную невинность, товар вряд ли ждала завидная судьба. На смертном же одре распутник спохватился что, хотя впоследствии почти каждую свою холопку детородного возраста одарил потомством, титул и имущество вверить некому. Тут-то и вспомнил про лже-племянницу, за содержание которой всё это время исправно платил монастырю. И вопрос с завещанием решён, и приличия соблюдены. Впору гордиться предусмотрительностью! Настоятельница за щедрое вознаграждение состряпала необходимые бумаги, вот только по глупости не сообразила: если б наследника не нашлось, богатство развратника отошло бы Церкви целиком!.. Успела она поумнеть к старости или нет – полагаю, та, что вскоре заступит на её место, понимает и попытается исправить оплошность предшественницы. Как догадались, я в очередной раз посетил обитель, где прошли ваши невинные годы, проведённые в постижении добродетелей, увы, ныне вами безвозвратно забытых. Получил известие, что у матушки как-раз случились последние проблески сознания перед погружением в посмертный мрак, и согласился её исповедовать.
– Наверно, увидев вас, подумала, что уже в Преисподней? – нервно пошутила госпожа.
– Нехорошо смеяться над страданиями умирающей, которая небезосновательно очень боялась туда попасть. Ибо грех, в котором собиралась покаяться, тягчайший после измены. А именно – обман!
– Вы не сильно старались их облегчить, раз с лёгкостью нарушаете тайну исповеди.
– Было б о чём говорить! – снисходительно улыбнулся пилигрим. – Велика тайна! К ней недолго прийти самостоятельно путём некоторых простейших логических выкладок и не прибегать к помощи полумёртвой старухи. Характерный случай, когда положительным результатом поисков становится то, что искомое не найдено. Догадываетесь, о чём я, вернее, о ком? В год, когда вам повезло родиться, эпидемия унесла многих. Не всех успели достойно похоронить, немало имён утеряно. Но от знатной четы, оставившей после себя младенца, отданного потом на воспитание в означенный монастырь, должен был сохраниться какой-нибудь след – в записях, в памяти. Даже по человеческим меркам прошло не так много времени. Прочие родственники, включая дальних, с кем хозяин ещё при жизни успел изрядно попортить отношения, либо по сию пору здравствуют, либо передали бразды рождённым в браке преемникам. Само-собой, никого не обрадовало, что такой жирный ломоть уплывает неизвестно кому. Авторитет монастыря заставил проглотить обиду. Но на деле высокородная парочка существовала только в фантазии рыцаря. Теперь уж затрудняюсь сказать, кем вам приходящегося. В таком виде это и было перенесено на бумагу, позволившую вам завладеть имуществом и титулом покойного. Любой, задаваясь подобными вопросами, без труда пришёл бы к тому же самому. Единственно, как-то неприлично усомниться в истинности документа, подписанного ставленниками Неба, несущими в мир Слово Божье.
– Я тоже пыталась навести справки о родителях, – не стала отрицать хозяйка. – Но на все мои расспросы лишь пожимали плечами – мол, война уничтожила следы.
– Удобное объяснение: забота о судьбе малолетней родственницы, лишившейся семьи. Которой и не было! В действительности же благим деянием скрыли досадный грех. Чем бы питались наши святоши, веди их богатенькие прихожане исключительно праведную жизнь? А так, оглянитесь вокруг, духовные обители множатся, точно грибы после дождя, расцветают и процветают. Как полагаете – с чего бы, когда снаружи за их стенами бедствия и нищета? Закон, конечно, неохотно допустит, чтобы ублюдки, рождённые вне брака растленной дворней, наследовали состояние господ, поддавшихся мимолётной слабости. Но ради высших устремлений можно закрыть на это глаза, а остальным и вовсе незачем знать…