– Вы о ком-нибудь способны отзываться по-доброму? – простонала госпожа.
– Рад бы! – посетовал пилигрим. – Да в мире, похоже, существуют либо глупцы, либо подлецы, либо то и другое в одном. Сколько ни искал, увы, четвёртого не нашёл. Продолжим. Пока отсутствовал, тут произошло много интересного. Пришлось ненадолго выпустить нить событий. Зато сёстры подтвердят, что меня и близко не было, когда всплывший труп списали на девку. Бесоборцев любимчик вовремя подсуетился. А вот я опоздал! Матушка настоятельница преставилась аккурат в момент, когда переступил монастырский порог. Трогательную историю поведали свидетельницы её кончины. Как видите, пресловутую «тайну исповеди» мне нарушать не придётся. С этим превосходно справились другие.
– Их допрашивали, шантажировали?!. А теперь меня?!
– Так называете желание помочь? Добыть информацию, непосредственно вас касающуюся, за которой отчего-то сами поленились протянуть руку. Как я уже заметил, монашек вряд ли посветили в тонкости незаконного предприятия. И они мало чего разобрали из бессвязного полубреда умирающей. Но поняли главное – вышедшая из стен монастыря счастливая наследница – никакая не племянница феодалу. А про другое родство, когда рыцарь или его люди привезли бастарда, не упоминалось. Что же получается – вскрылся подлог? Воспитанница выросла и упорхнула. Деньги в казну давно не поступают. Давшая клятву хранить тайну упокоилась с миром. А остальные вообще без понятия и значит – ничем не связаны. Ничто не мешает восторжествовать истине! Лучше поздно, чем никогда! Одна загвоздка… Фальсификация, изначально осуществлённая с целью обогащения, бросает тень на монастырь и заодно с ним всю Церковь.
– Да уж! – согласилась хозяйка. – Я б на их месте тоже устыдилась объявлять такое во всеуслышание. Надеюсь, уяснив это, сами или с чьей-то помощью, они прикусили свои болтливые языки?
– Придумали кое-что получше.
– Вы подсказали?
– Отнюдь. Но впору позавидовать их изобретательности! Подходим к самому интересному. Уж не знаю, как умудрились сплести этакое кружево из путанных обрывков фраз старухи. Получилось складно. Может нечто подобное в действительности имело место у кого из соседей, или даже у самих? Также не следует полностью исключать, что рассказанное ими – правда. Тогда воистину сочувствую! Судьба проявила неслыханную щедрость, но завистливый мир не прощает такое счастливчикам. Но это пока – недалёкое будущее. Окунёмся в прошлое. Вот какую занятную версию последующих событий мне изложили святые сестры: Малышка, мол, изначально была настоящей, не будем уточнять – какой именно родственницей набожного феодала. В данном случае это не имеет значения. Однако у них не задержалась, некстати проследовав дальше ко Всевышнему. Видимо, подхватила заразу от мнимых покойных родителей. Было б жестоко, разорвав сделку, отказать благодетелю в молитвах об отпущении его неуклонно прибывающих грехов за посильную плату. И жалобы монахинь были услышаны! На счастье, как раз в те печальные дни к воротам монастыря подкинули ребёночка, очень похожего. В иное время они б не спешили открыться, а тут – сами Небеса указали выход. Подкидыша взялись воспитывать, как дочь-племянницу рыцаря. Просить о ниспослании лучшей доли! И на Небе к просьбам не остались глухи. Судьба подарила – ну, это не хуже моего знаете и, надеюсь, успели оценить. Вместо неминуемой смерти от голода и холода! Прониклись ли теперь, спустя столько лет, благодарностью к тем, кого почитали за злобных мегер?
– Кто в это враньё поверит?! – до боли сжала дама кулаки. – Ни за что б не стали рисковать! Подмена ребёнка – серьёзное преступление. Раскройся оно, покойный предок их в порошок бы стёр вместе с каменными стенами!
– Думаю, ничтожность риска очевидна, – спокойно ответил пилигрим. – Часто вас папаша навещал? Полагаю – ни разу. Оно и не требовалось. В Святую обитель сплавляют с глаз долой, не чтобы постоянно помнить, а чтоб вычеркнуть из памяти, удалить постыдную болячку с совести. Монашки это лучше других знают, многие – из собственного опыта. Но для порядка изобразили ужас и подкреплённое рыданиями раскаяние, что за дар Неба приняли хитроумный промысел Нечистого. Даже я разжалобился и почти поверил.