– Лживые гадины! В чём, а в притворстве им умения не занимать!
– Вполне допускаю, – согласно качнул подбородком странник. – И любая, стоит немного поднажать, повторит его. Их версия предпочтительней, и её представят единственной. Замену младенца проще целиком списать на покойную и кого-нибудь из сообщниц, желательно тоже не доживших до нынешнего дня. Зачем копать глубже, рискуя подрыть фундамент, если устраивающее всех решение лежит на поверхности? Посему, не советую ссориться с теми, кто может устроить разбирательство. Сначала им, а затем – сами догадываетесь, кому.
– Каким образом? – уронила женщина руки под столом. Ладони горели от следов впившихся ногтей.
– На то и существует Священный суд высшей инстанции, – напомнил пилигрим. – Надо ли объяснять, что самозванкой, завладевшей имуществом рыцаря, займутся куда основательнее, чем обвинённой в порче и привороте неимущей простолюдинкой? Ведь что получается: замок с угодьями и тысячью крестьян достался отпрыску безвестной шлюхи, в то время как по округе бегает полно незаконнорожденных, но вполне единокровных с почившим наследников. Самый видный из которых весьма своевременно устраняется.
– Полная чушь! – впились ногти обратно. – Ваши обвинения абсурдны! Я являюсь законной наследницей согласно завещанию, где ясно написано…
– И что же? Кем вы там значитесь? Рискну предположить – племянницей, которой, как мы без труда выяснили – не существует и вряд ли существовало. Помилуйте. Я не обвиняю, а всего лишь предупреждаю. Иначе не стал бы трудиться, делая работу за всех этих поборников законности.
– Я здесь закон, и больше никто!
– Если всерьёз так думаете, это окончится гораздо быстрей, чем вам бы хотелось. В сторону вашей процветающей вотчины давно с аппетитом поглядывают. Их войско многочисленнее, стены мощней и выше. Хотя завистники ведут себя осмотрительно, не желая ссориться ни с соседями, ни со Святым Престолом. Но вместе уж как-нибудь договорятся. Умеют делить власть, только преумножая, разделят и ответственность, обратив в ничто. Все нагреют и умоют руки. Кроме той, кому вдруг вздумалось проявить строптивость.
– Вначале пускай доберутся! – зло сощурилась дама. – Я отдала приказ стрелять в любого, кто сунется без приглашения.
– Забавно поглядеть, как получится. Это прежнему хозяину реки крови сходили с рук, вам же и капли не простят. Так всегда бывает с ничтожествами, возомнившими, будто по сути являются теми, кем изволили назваться. А мудрые знают – есть сила, которая неминуемо накажет за самонадеянность.
– Замок способен отразить штурм целой армии, держать длительную осаду. Неужто падёт перед чьими-то интрижками?
– Зачем штурмовать стены, когда есть…
– Я не открою тому, кто придёт не с миром.
– Думаете, некому за вас? – рассмеялся пилигрим. – Не следует опираться на готовых прогнуться. Ропщут по ту сторону, найдётся и по эту – кому всадить нож в спину.
Взгляд женщины сам-собой скользнул по кинжалу, висевшему на ковре позади собеседника. Рукоятка выглядывала как раз из-за его воротника. Пальцы нервно сцепились под столом.
– Я не всегда довольна слугами. Но знаю, они мне верны. И не вижу повода ждать предательства.
– Просто случай не представился. Скольких они замучили по приказу вашего мнимого дядюшки?
– Что говорит исключительно об их преданности. Не могли ж они ослушаться!
– И не думали! Не зазорно бояться, пока сам кого-то повергаешь в трепет. Им нравилось, чего теперь с вашей лёгкой руки лишены.
– Вселять страх? И за это меня ненавидят?
– Разумеется! – кивнул странник.
– Пусть страшатся тех, за воротами, натерпевшихся от них. Если меня не защитят, то и я их не сумею.
– Запамятовали? Чернь явилась не за тем. Хотите казаться добренькой – отыщется более властный, кому они покорятся.
– Уж не на себя ль намекаете? – попробовала она заглянуть ему в глаза. – Что-то не выказали такой самоуверенности, уклонившись от встречи с дядей. Сами признались! А тут расхорохорились! Между-прочим, городские власти до сих пор ищут совершившего побег с двойным убийством при исполнении! Они не успокоятся, пока не смоют с репутации это позорное пятно!
– Да уж! – усмехнулся гость. – Семьям, небось, в целях экономии казны объявили, будто нализавшиеся болваны сами сбились с пути, заехав куда не надо, и там замёрзли. Что недалеко от истины!
– Припоминаете?.. – обрадовалась хозяйка. – Отлично! Может, и вас кто-нибудь вспомнит?