Стиснув зубы, Дарвиш молча атаковал. Их было двое, трое, нет пятеро, а он - один. Любой ценой он должен выбить их из равновесия.
Сталь лязгнула по стали, а когда мечи с шипением разошлись, Дарвиш со всей силой пнул разбойника в колено, и тут же повернулся ко второму. Вдохнув, принц увернулся от бешеного удара. Выдохнув, вонзил саблю, ударом слева, в живот разбойника. Это был его единственный шанс искупить вину; Дарвиш вложил все что мог в этот бой. Воин-левша имеет преимущество, и он растянул его до предела и дальше.
Острие царапнуло его по правой руке, достаточно глубоко, чтобы причинить боль, но не глубже.
"Одна Внизу, мне нужен мой щит!" Дарвиш упал, перекатился на спину, и с земли, держа саблю обеими руками, срезал третьего у коленей. Вскочив возле четвертого, принц двинул его в висок утяжеленной головкой эфеса и отбросил обмякшее тело. Разбойник, первым выбежавший на поляну, уже ждал своей очереди, оберегая ногу. Дарвиш сделал обманный выпад, вынуждая бандита повернуться больной стороной, размахнулся и рубанул саблей через шею и ключицу по ребрам.
Выдернув клинок, принц резко повернулся, но сражаться было уже не с кем.
Трое разбойников отдали богу душу, двое были на последнем издыхании. Пока Дарвиш озирался, Аарон нанес одному милосердный удар его же кинжалом и пошел к другому. Из троих мертвых двоих убил Дарвиш, третий лежал на спине, вместо лица - кровавое месиво. Камень из пращи Аарона, догадался принц.
Он оторвал разрезанный рукав рубашки, вытер им саблю и вложил клинок с пятнами запекшейся крови обратно в ножны.
Потом его затрясло. Колени дрожали, и, чтобы устоять, Дарвиш глубоко вдохнул.
"Мне надо выпить. О, Одна Внизу и Девять Наверху, мне надо выпить".
В девятнадцать лет он убил троих человек в бою, когда был послан с отрядом очистить пиратское гнездо на южном побережье Сизали. Но сейчас ему даже не верилось в это.
Чандра обеими руками зажала рот, пытаясь сдержать рвоту. Там было так много крови - черной, где она впиталась в землю, и красной, ярко-красной, темно-красной, всех оттенков красного, на распростертых телах. И эти люди были такие страшно мертвые. Не тихо умершие, как ее мать, радуясь избавлению от боли, но зверски скончавшиеся и ненавидящие каждую секунду угасания.
Девушка не поняла, что стонет, пока не услышала этот стон, но остановиться уже не могла. Ей хотелось выть, или рыдать, или причитать, или что-нибудь еще подобное.
Теплые руки обняли ее, большая ладонь погладила по спине.
- Не смотри, - тихо прошептал Дарвиш ей в волосы. - Отвернись. Когда не видишь - не столь ужасно. Я знаю.
- Так много крови, - глухо сказала Чандра, не вырываясь и не расслабляясь в объятиях принца. Его руки давали утешение, но девушка не знала, как его принять.
Дарвиш медленно повернул ее, отрывая ее взгляд от трупов. Когда Чандра увидела перед собой его лицо, а не поле боя, она как-то странно вздохнула и с сухими глазами рухнула принцу на грудь.
- Я никогда не видела, чтобы кто-нибудь так умирал, - дрожа, сказала девушка.
"Я тоже". Руки Дарвиша помнили каждый удар и ответное сопротивление плоти, каждое дребезжание, когда сталь натыкалась на кость.
Аарон оглядчиво ходил среди трупов, сражаясь с воспоминаниями, грозившими раздавить его; воспоминаниями о жизни, которую он выпустил словно камень из пращи и оставил позади. Первого человека он убил в одиннадцать лет при набеге на соседний замок. Один из защитников споткнулся и упал - Аарон вонзил топор ему в горло. После боя отец поднял отрубленную голову на копье и гордо объявил наследника клана мужчиной. Руки отца были залиты кровью, и на нем тоже была кровь.
Этим утром Аарон убил впервые с тех пор, как покинул отцовский замок. Убил не думая, защищая спину Дарвиша. "Отличный бросок, мой сын!" "Я больше не твой сын". "Даже я не сделал бы лучше". "Заткнись, отец!"
Но отрицание не вернет обратно ни камень, ни внезапную жестокость, которая была в обычае у отца. Аарон позволил себе расслабиться, и прошлое заявило свои права. Теперь ему придется быть сильнее, пока это прошлое не удастся разрушить.
Однако пока у него есть только отрицание.
- Они одеты как разбойники. - Точным ударом ноги Аарон перевернул одного на спину. - Оборванные, грязные. Только слишком откормленные. Юноша присел на корточки и протер клинок у рукояти. Нахмурился, потянулся за другим мечом и забарабанил пальцами по стали. - На всех мечах и кинжалах эмблема Королевской стражи.
- Что? - вскинул голову Дарвиш.
- Их послал король Итайли.
- Тогда совсем другое дело, - воскликнул голос с края поляны. - Любой враг королевских стражников - наш друг.
Говоривший был невысоким, коренастым человеком, одетым во все зеленое и коричневое. Рядом с ним стояла девушка, повыше ростом, но одетая почти так же. У обоих на поясе висели длинные ножи, а мужчина держал в руках толстый посох, окованный с обоих концов латунью. Их кожа была темнее, чем у Аарона, но светлее, чем у Дарвиша и Чандры.
Аарон медленно встал с поднятыми руками.
- У них есть лучник за деревьями, - сказал он через плечо. - Шои никогда не путешествуют менее чем втроем.
Чандра вырвалась из объятий Дарвиша. Она - Чародей Девяти, и пусть эти шои не думают, будто она нуждается в утешении. Принц, следуя примеру Аарона, поднял руки. Даже он, весьма посредственный лучник, смог бы попасть в них, стреляя из укрытия на таком расстоянии.
Девушка-шои хмурилась, а ее спутник, опираясь на посох, изучал Аарона.
- Далеко ты забрел от твоих скал, и ветров, и холода, кебрик, - сказал он наконец.
- Далеко, - подтвердил Аарон.
- Сам я никогда не заходил так далеко на север, - шои растягивал слова, подчеркивая их музыкальный ритм, в отличие от Аарона, глотавшего их, - но я слышал, что член клана, который покидает свой замок, не говоря уж о том, кто оставляет свою холодную и негостеприимную землю, действительно редкая птица.
- Я оставил. - Аарон шире раздвинул руки, а его тон не давал повода для дальнейшего смакования темы.
- Оставил, - согласился старший шои. - Оставил. - Он добродушно кивнул принцу. - Отличная работа, юноша. Даже не припомню, когда я видел лучше.
Дарвиш покраснел. Его наставники всегда говорили, что он хорошо владеет мечом. Принц не особенно верил им, но этому человеку незачем лгать.
- Как говорится, не попробуешь, не узнаешь, - продолжал шои. - И вот ты стоишь здесь, только чуть поцарапанный - хотя тебе следовало бы позаботиться о той руке. Я бы не доверял королевским лакеям и их грязным мечам.
Неглубокий порез на правой руке теперь вдруг напомнил о себе, начал пульсировать и жечь. Дарвиш совсем забыл о нем.
- А там лежат они, мертвые. - Шои плюнул в сторону трупов, его голова метнулась вперед, потом назад точным движением, остальное же тело осталось совершенно неподвижным.
Они не двигались с тех пор, как вышли на поляну, осознал вдруг Дарвиш, и не жестикулировали, когда говорили. Даже Аарон двигался больше, но там, где вор выглядел сдержанным, шои были просто... недвижимы.
- И мудрейшая. - Любезный кивок Чандре. - Что благородная леди-чародейка делает в лесу с этими головорезами?
Чандра нахмурилась.
- Не надо относиться ко мне покровительственно.
Шои улыбнулись во весь рот, и теперь заговорила девушка.
- Мой дядя просит у тебя прощения, - сказала она так же протяжно, но не так цветисто.
Ее слова не слишком смягчили Чандру, и она сердито кивнула.
- Ты, должно быть, очень могущественная. - Теперь девушка говорила несколько предвзято и не совсем дружелюбно. - Твоя сила сияет как маяк.
- Да, я очень могущественная. - Все еще хмурясь, Чандра с подозрением спросила: - Что ты подразумеваешь под словами "сияет как маяк"?
- Шои, - объяснил Аарон, не отрывая глаз от пары на краю поляны, восприимчивы к силе. Некоторые утверждают, что это племя чародеев.