- Пришли дать мудрый совет? - спросил Дарвиш, крутя влажную кожу пояса. Ему хотелось выпить. Впрочем, ему все время хотелось выпить в эти дни.
- Нет-нет, - усмехнулся Идан, покачав головой. - Мы перестали давать мудрые советы, все равно их никто не слушает. Мы просто хотели сказать, что где-то через шесть лет семья будет снова в этой части света. Если вы переживете свое приключеньице, то сможете вновь путешествовать с нами.
За спиной дяди Фион похотливо подмигнул Дарвишу.
- Думаете, мы не переживем?
Пронзительный голос Чандры выдал ее волнение. Она едва не погибла в море, но то было по чистой случайности. Ни разу с тех пор, как она решила спасти Камень, ей не приходило в голову, что она может беспечно шагать к смерти. Чандра собиралась доказать отцу, что она - Чародей Девяти и представляет силу, с которой следует считаться. Она не собиралась умереть.
- Вы хотите отнять могущественную реликвию у могущественного чародея, который имеет поддержку могущественного короля. - Идан выразительно развел руками. - Да хранят вас Господин и Госпожа!
- Лучше я останусь с Девятью и Одной, - съязвил Дарвиш. - Если я правильно понял, нам не помешают восемь лишних богов.
- Стойте! - Голос Аарона прорезался сквозь городской шум, пригвоздив к месту и Дарвиша, и Чандру. - Куда вы идете?
- Во дворец? - поднял брови Дарвиш.
- Туда, - заявила Чандра, - где находится Камень.
- Он там?
- Ну... э...
Девушка попыталась дотянуться до Камня под стенами города - то что она почувствовала, была СИЛА. Она пробежала по ее нервам, завибрировала в костях и даже сейчас еще багрово пульсировала за висками, постоянно напоминая о своем присутствии.
- Я не знаю, - призналась Чандра, слегка пожав плечами. - Он так близко, что я ничего не могу найти, кроме той силы, которая нависает над целым городом.
- Эта бездна силы величиной с город принадлежит Камню, верно? спросил Дарвиш. - Это не сила чародея, за которым мы охотимся?
- Вообще-то, - девушка безуспешно старалась улыбнуться, - они, похоже, стали одним целым.
- Замечательно. Слушайте...
Принц умолк и посторонился, пропуская лоточника с пирожными. Свое последнее намокшее изделие торговец отдал стайке тощих детишек с собакой.
- Мы знаем, - Дарвиш шагнул ближе и понизил голос, - что в этом замешан дворец. Логично начать с него.
Слепо следовать тому, что решат остальные, пока он не укрепит свои стены, - вот чего больше всего хотелось Аарону. Но юноша не мог оставаться в стороне, пока эти двое тычутся во мраке. Особенно когда он знает, как зажечь лампу. Время истекает и для Ишии, и для Дарвиша. Если принц потерпит неудачу, это уничтожит его так же определенно, как лава - королевский город. Аарону не было дела до Ишии. Ему ни до чего нет дела, напомнил себе вор, но пока он здесь...
- Если вы пойдете во дворец в таком виде, - его скупой кивок охватил всех троих, мокрых, вымазанных дорожной грязью и с жалкой пустотой в карманах, - стражники вышвырнут вас или, в конце концов, найдут, где вас оставить. Если вы не собираетесь назваться. Что было бы еще хуже.
- Ладно. - Дарвиш сорвал головы воображаемую шляпу и поклонился. - Что ты предлагаешь?
- Гостиницу, ванну и новую одежду. Потом мы выйдем с планом. Никакого бесцельного блуждания.
- Но бесцельное блуждание - это то, что у меня получается лучше всего.
- Дар... - Аарон поднял голову и встретился с ним взглядом.
"Хватит ерничать, - захотелось ему вдруг сказать, - или я пойду к краю душевной связи и сброшусь. Мне не нравится, когда ты насмехаешься над собой". Юноша не сказал этого. От одной этой мысли его стены задрожали, и что-то близкое к ужасу придало ему сил.
Дарвиш поскреб черную бороду, отросшую за две девятидневки, и издевательская улыбка плавно перешла в добродушную усмешку.
- Ты прав, - сказал он. - Я не прав. Прости.
- Но чем скорее мы найдем Камень... - возразила Чандра. Принц устало поднял руку.
- Ты собираешься подойти к первому встречному чародею и спросить, не у него ли Камень Ишии?
- Ну нет! - Девушка взглянула на Аарона, но вор, отчаянно сражаясь, чтобы вернуть себе спокойствие, не заметил этого.
- Если они заподозрят, что мы ищем его, Камень перевезут, - объяснил Дарвиш. - Тогда нам придется последовать за ним, и вся эта кутерьма начнется сначала и отнимет намного больше времени, чем гостиница, ванна и новая одежда. Нам надо быть хитрыми, поэтому мы должны слушаться Аарона. Принц нежно дернул Чандру за кончик косы. - Ведь мы с тобой не искушены в хитрости.
Чандра гневно открыла рот и тут же захлопнула его. Ей пришлось честно признать, что Дарвиш прав. Она вздохнула.
- Ванна бы не помешала.
Принц отступил и жестом велел Аарону идти первым.
- Тогда веди нас, мы в твоих руках.
Вор кивнул. Стены, хрупкие и шатающиеся, снова стояли на месте.
- Простите, любезные господа и нежная госпожа!
Парнишка был маленький, недокормленный, и когда они обернулись на его голос, он съежился, будто ждал затрещины.
- П-простите, господа и госпожа, но вы, видать, только-только вошли в город.
- Хорошая догадка, - промолвил Дарвиш саркастически, однако беззлобно, - так как мы стоим посреди улицы и спорим в каких-то десяти шагах от Южных Ворот.
Мальчишка не знал, надо ли ему улыбнуться, и пошел на компромисс, мгновенно скривив лицо, дабы никто не понял, что это значит.
- Если вы ищете постоялый двор, господа и госпожа, - сгорбившись, он зашаркал босыми ногами по мокрому булыжнику, - я знаю место. Старая госпожа, его хозяйка, позволяет мне спать у очага, если я привожу постояльцев... - Мальчишка умолк. Поразительно, но он ухитрялся выглядеть и надеющимся, и лишенным всякой надежды в одно и то же время.
- Ну, - смягчился Дарвиш, и Чандра сразу вспомнила отца: точно таким же голосом он успокаивал пугливого жеребенка или нервного сокола, - почему бы и нет?
- Нет.
- Но, Аарон...
- Мы идем в "Виселицу".
Мальчишка фыркнул.
- В "Виселице" больно дорого.
- Мы готовы заплатить, - заявили Аарон.
Пожав плечами - жест, в который включилось все его тело, мальчишка вдруг показался не таким уж маленьким и недокормленным.
- Нельзя винить мальца за попытку, - бодро сказал он, крутанулся на стертой пятке и затрусил прочь. На улице было очень мало людей, но он исчез из виду за считанные секунды.
Чандра и Дарвиш недоуменно переглянулись.
- Мы здесь что-то упускаем, я не ошибся? - спросил принц.
Аарон кивком велел трогаться в путь.
- Если там и есть постоялый двор, - объяснил он, идя впереди по узкой улочке, - то не тот, в котором вы захотели бы остановиться. Скорее всего, этот малый завел бы нас в глухой переулок к своим более дюжим друзьям.
- Но у нас нечего красть. - Чандра прижалась к стене дома, чтобы дать дорогу громыхающей деревянной повозке с блестящей рыбой. Девушка едва сдерживала тошноту: на улице стояла страшная вонь.
- Твои волосы, сабля Дарвиша, моя сумка, - перечислил Аарон их ходовое имущество, когда они пошли дальше. - Если б нам очень не повезло, там был бы чародей Четвертого, ищущий для практики полубессознательные тела.
- А если бы повезло?
- Нас бы убили.
Чандра содрогнулась.
- Эй, не волнуйся! - Дарвиш положил ладонь ей на плечо. - Если какой-то молокосос попробует убить тебя, я сумею тебя защитить.
- Если какой-то молокосос попробует убить меня, - огрызнулась Чандра, вывертываясь из-под его руки, - я превращу его крошечные мозги в колбасу.
- Ты можешь это сделать? - Принц старался не улыбнуться. Отказ немного обидел его. В конце концов, сабля - это единственное, чем он реально владел и мог предложить для спасения своего города, но Дарвиш узнал браваду в словах чародейки.
Девушка заколебалась. По правде говоря, - непрошеное, всплыло воспоминание о пяти мертвых стражниках, залитых собственной кровью и брошенных как мясо на траву, - она сомневалась, что сможет кого-нибудь убить магическими или какими-то другими средствами. Но Аарону и Дару незачем это знать. Чандра задрала подбородок.