Эрика понимающе кивнула и улыбнулась:
— Так виделись недавно! И соскучиться не успели.
— Разве? — вскинул брови Слет.
— Ну конечно. Когда вы передавали документы Керал.
— Документы? О каких документах речь? — Иван глянул на наручные часы. — Видимо, ты что-то путаешь, никаких документов я тебе не давал, я бы запомнил. Ладно, в общем, если еще назреют вопросы, звони. До встречи, Эрика.
И поспешил к выходу со школьного двора.
Белуха заторможено махнула ему вслед. Голову разрывало изнутри. Ключ, опенулы, карта, Стефан, Керал, документы… Столько вопросов! Зачем она вообще принялась распутывать этот клубок? Стоит потянуть за одну ниточку, как тут же вылезет еще десять. И, кажется, конца-края этому не будет! Но и бросить на полпути нельзя. Эри не знала наверняка, но чувствовала: откажется от загадок — сама себя от скуки съест.
А может, стоит? Что ей принесло это любопытство, кроме проблем? Инсивы же только и ждут, как бы подловить ее по пути к ответу на очередной вопрос. Сердце заколотилось в груди. Весь город ими кишит, о чем она вообще думает, расхаживая тут в одиночку! Здесь опасно! И не просто опасно, а смертельно!!! Что, если ей прямо сейчас, прямо за этим углом приставят нож к горлу?! Эрика стиснула лямку рюкзака сильнее и судорожно огляделась. Вокруг столько людей. Незнакомых людей. А если они враги? Убийцы? Как она может так просто стоять тут? Доверять им? Да она лучшему другу не доверяет, о каких прохожих может идти речь?!..
Мысль об Иле пронзила разум холодной иглой. Эри глубоко вдохнула — она и не заметила, что не дышала от ужаса уже несколько секунд. Шум в ушах поутих, сердце прекратило свою безумную пляску и застучало размеренно. Мир и люди вокруг больше не казались такими ужасно опасными. Как рукой сняло.
— Перенервничала, что ли? — буркнула под нос Белуха. И тут же ее осенило, — Или…
Она вытянула шею. Ученики уже высыпали во двор: старшеклассники сбились компаниями и то ли просто о чем-то болтали, то ли собирались куда-то, а те, кто помладше, носились по территории. За всеми этими мельтешащими детьми и широкими спинами разглядеть что-либо оказалось сложно. Но Эри точно успела выхватить взглядом чей-то мрачный силуэт у забора.
Фигура, будто почувствовав, что обнаружена, мигом шмыгнула за угол. Эрика без раздумий бросилась продираться сквозь толпу. Чуть не сбив с ног какого-то шестиклассника, девушка выскочила за ограду — на том сторону улицы мелькнул черным плащ. Нет, не уйдешь! Эри перехватила рюкзак поудобнее и рванула по тротуару.
Еле вписавшись в поворот, она залетела в какую-то мрачную подворотню. Впереди путь перекрывала металлическая сетка, над головой торчали ржавые железки. Солнце сюда не проникало, и под ногами неприятно хлюпали вязкие от грязи лужи. У стены, рядом с многочленными баками, лежало что-то непонятное, окруженное полудюжиной черных мух. Эри убедила себя, что это просто мусор, а не, к примеру, сбитая кошка. Потому что от вони, которая тут стояло, и без того мутило.
Эрика поморщила нос и, стараясь ступать только по более-менее сухим местам, подошла к сетке. Лазов не видно, а чтобы перелезть явно понадобится время. Куда же он тогда…
Сзади загрохотал один из мусорных баков. Белуха подпрыгнула на месте и резко развернулась. Но путь к отступлению уже был отрезан — у входа в подворотню возвышался высокий широкоплечий юноша с полными ледяного равнодушия глазами.
Эри отступила, и ограждение опасно закачалось за ее спиной. Этот стальной взгляд она запомнила уже на всю жизнь.
— Какой смысл преследовать, если не в состоянии остановить? — голос Грэга звучал ровно и тихо, но от этого не менее оглушающе.
Белуха и сама не знала, какой смысл. А ведь идея преследовать паникера изначально была просто ужасной. Он мало того, что свести с ума может, стоит лишь захотеть, так еще и просто-напросто в состоянии ее зарезать. Теперь-то это все ясно! Дура, какая же дура! Снова угодила в западню — когда же она уже научится думать, прежде чем делать!..
Девушка покосилась на железные прутья сетки. Нет, забраться вряд ли успеет. Чтобы внушить сковывающую тело панику Грэгу понадобятся считанные мгновения. Что делать-то тогда?! Какой черт ее вообще дернул сюда бежать. Думала, если Анель резко подобрела, то и остальные больше не мечтают ей голову открутить?
Точно, подселенка!
— Ты по указке Анель за мной следил? — выпалила Эри и тут же поджала губы, чтобы еще что не ляпнуть. Разозлит его еще.
Грэг резко поднял голову и сделал несколько шагов вперед. Эрика от неожиданности дернулась, и ограда затряслась сильнее. Где-то над головой тревожно забили крыльями и зашлись криком вороны.
— Да. Анель попросила, — отчеканил паникер, выделяя последнее слово.
— Напускать на меня панику тоже она попросила? — уже смелее спросила Белуха.
— Это была не паника. Я просто направлял твои мысли в необходимое русло.
— Необходимое кому? Тоже Анель?
— Нет. Тебе. Твое природное любопытство играет с тобой злую шутку. Ты можешь влипнуть в неприятности. И закончить как Оливер. В одиночестве.
— И что? Она не хочет, чтобы я повторяла судьбу ее брата? — Эри вздернула нос, — А какое Анель до этого дело? Я ее в няньки не нанимала! Можешь так и передать: я сама решаю, что мне делать!
Но не успела и договорить последнее слово, как душу затянуло в узел. Голова закружилась, все вокруг почернело. Как из-под воды доносились шумящие звуки: грохот ограды и карканье ворон. Мрак проникал под кожу, раздирал сердце, и единственным светом мерцал впереди обжигающе-рыжий огонь камня, манящий и губительный.
Эри глотала ртом воздух, как выброшенная на берег рыба, впивалась ногтями в плечи и таращила глаза в эту черноту. А там ничего. Ничего нет, кроме крика ворон и сияния амулета! Нет друзей, любви, счастья — ни-че-го! Никто Эрике не поможет! Она одна! Одна!!!
Камень ярко вспыхнул, и темнота растворилась за секунду. Будто ее и не было никогда. Белуха глубоко вдохнула и обессиленно оперлась спиной на сетку. Сердце колотилось, как сумасшедшее.
— Она заботится о тебе, хоть ты и не просила. Будь благодарной, — все так же бесчувственно проговорил Грэг, устало потирая запястья.
Эри лишь кивнула. Всякое желание спорить исчезло. Да уж, с инсивами нужно играть по их правилам. А если в следующий раз у нее от ужаса сердце разорвется? Или крыша поедет? Нет, с паникером лучше не шутить. Тем более, что у него, кажется, чувство юмора напрочь отсутствует…
— Ладно… Пусть так. Просто объясни: с чего вдруг такая забота? Почему я не должна влипать в неприятности?
— Ты нужна Анель живой и невредимой. И, желательно, в пределах своего дома.
— Для чего?
— Следить.
— Следить? За чем следить?
— Чтобы не воплотился в жизнь ее прошлый план. Анель нашла способ добиться цели с меньшими жертвами. Нужно только остановить воплощение прошлой схемы в жизнь. Иначе кто-то из твоих друзей может погибнуть.
Глаза Эрики испуганно заблестели:
— Погибнуть?.. Какой еще план? Что она задумала? Как это остановить?!
Паникер уже открыл рот, чтобы ответить, но тут со стороны входа в подворотню влетело что-то огромное и серое. Грэг не успел сориентироваться — зверь с утробным рыком сбил его с ног. Эри только сумела разглядеть пару подранных ушей и облезлый хвост.
Живой клубок врезался в железную сетку. По ней пошла крупная дрожь и перескочила на девушку. Рычание вперемешку с визжанием, дребезжанием и звуками ударов с клацаньем когтей — все это уже было слишком. Ноги сами сорвались с места. Эрика выскочила прочь из подворотни, не оглядываясь на Грэга и… кто это был? Волк?! Да какая разница! Оно, черт возьми, может разорвать ее на кусочки!
За спиной снова раздался грохот — на этот раз от мусорных баков, как будто кто-то с нечеловеческой скоростью в них влетел. Эри опомнилась и рванула прочь по улице. Глаза щипало от пыли и сбитого дыхания. Боже, когда же это уже кончится! Почему весь город хочет ее убить?!..