Охранник задорно хмыкнул. Послышалось негромкое шуршание, тихий писк, и дверь открылась. А за ней, открыто улыбаясь и покручивая в пальцах ключ-таблетку, стоял Ил — а вернее, пожилой крепкий мужчина в темной одежде и с блестящими разноцветными глазами.
— Давай сюда, — подселенец подхватил себя же (как жутко звучит!) из рук подруги и, быстро оглянувшись, положил тело под ближайший куст. — Я пока так похожу, мало ли еще кого-то встретим. Хоть вопросов меньше будет.
Эрика проследила за его действиями и не удержалась от колкости:
— Только не забудь потом забрать.
— Ага, так и вижу: доезжаем до дома, а я вдруг вспоминаю, что немножко не в своем теле! — прогнусавил мужчина.
— Да и мне не стоило бы возвращаться домой в присутствии незнакомого старика. Не так поймут.
Ил негромко рассмеялся. Странно, но кого бы он ни занимал: двенадцатилетнего мальчика, дворнягу или взрослого охранника — Ил оставался Илом, и Эрике не составляло никакого труда видеть на чужом месте парня с всклокоченными волосами и бледными веснушками на щеках — ведь это и есть настоящий Ил. Неважно как он выглядит — душа-то одна и та же.
Они поспешили по усыпанной мелкими розоватыми камешками дорожке к особняку. Теперь Эри видела весь участок — и не оставалось никаких сомнений, что у Стефана проблем с деньгами не возникало. Дом напоминал настоящий дворец из сказки: высокие гладкие стены, кое-где овитые плющом, большие окна, в некоторых из которых горел свет, кирпичного цвета черепица и множество мелких башенок. Для чего нужны эти башенки, Эрика не догадалась, да и голову ими занимать не хотела. Перед парадным входом с мраморным крыльцом возвышался фонтан в виде какой-то птицы. Правда, без воды. И к этому фонтану вело множество таких же, как и та, по которой шагали друзья, дорожек, окруженных подстриженными кустами, деревьями и ровными лужайками, из которых неровным светом проглядывали лучи газонных фонарей.
Хоть сейчас фотографируй — и на открытку! Все красивое, помпезное, сверкающее. Но все равно какое-то неживое. Эри едва удержалась, чтобы не проверить, настоящая ли здесь трава.
Чтобы не привлекать лишнего внимания, они обошли коттедж кругом и нашли неприметную дверь черного хода, там, куда не попадал свет уличной иллюминации. Вот только легче от этого не становилось: дверь оказалась заперта.
— Блин!.. — простонала Эри. Ну да, для настоящего опенула это не проблема. Были бы еще здесь настоящие опенулы. — Неужели все-таки через центральный пойдем?
Подселенец смерил дверь взглядом и опустил не-свою ладонь на ручку. И вдруг уперся ногой в стену и резко дернул на себя. Замок оглушительно треснул.
— Ил, черт тебя… Ты что творишь?! — взвизгнула Эрика.
— Ой, да ладно! Никто не заметит, — простодушно хмыкнул тот и отряхнул руки.
— Никто не заметит?! Да ты дверь выломал!
— Ага. Правда круто? Иногда есть свои плюсы в том, что можешь использовать чужое тело. Так, гляди, с замками буду покруче Оливера разбираться!
Белуха глубоко вдохнула, досчитала до десяти и только потом пересекла порог. Ил нашарил на стене выключатель, и свет залил небольшое ухоженное помещение с несколькими коробками вдоль серых стен.
Сердце заколотилось в горле. Эри сейчас проникла в чужой дом! И не просто проникла, а со взломом! Лайтовцы на нее ужасно влияют. Сначала документы из квартиры полицейского украла, теперь это! Что дальше, убийство?
— Вроде, пусто, — негромко пробасил подселенец и пошел по коридору дальше.
— А кому тут еще быть! — шепнула Белуха. Она держалась позади, чтобы, в случае чего, тут же спрятаться за широкую спину. — У горничных, дворецких и других, кто всяких богачей обслуживает, рабочий день уже кончился. Да и было бы крайне неудобно, если б за выбитой тобой дверью кто-то оказался…
Коридор вывел их на кухню — слишком маленькую для ресторана или кафе, но вполне приличную для жилого дома. Оттуда друзья вышли в пустую столовую с длинным дубовым столом и высокими зашторенными окнами, совсем как в фильмах. Света нигде не было. Во всем особняке стояла гробовая тишина.
А если Стефана нет дома? Нет, Эрика же видела, что на втором этаже явно были включены лампы. Значит, надо только пробраться выше. Стук в груди не утихал ни на секунду, и коленки от волнения начали подрагивать. Что же она творит!
— Боишься? — подливал масла в огонь Ил. — Мы уйдем, если хочешь.
— Н-нет! Раз уж решили, то доведем дело до конца, — мотнула головой Эри, хотя в душе не осталось и капли прежней решимости.
Каннор ее ответ принял и двинулся дальше.
В темноте мало что можно было разглядеть. На стенах в холле оказались развешаны картины, чем-то похожие на те, что висели дома у Сондры, на полу распластались ворсистые ковры. Лестница, ведущая наверх, и вовсе была сделана из камня — Эрика бы не удивилась, если из мрамора! Все напоказ дорого и богато.
Второй этаж представлял собой коридор со множеством дверей — массивных, из красного дерева, с золочеными ручками. Ил пошел вперед и наобум дернул первую.
— Закрыто, — констатировал он и подошел к следующей. Надавил на ручку, — Тоже нет.
Так он перепробовал еще несколько комнат, но все оказались заперты — будто здесь и не жил никто никогда. В совокупности с мертвой тишиной это создавало атмосферу заброшенного особняка, которым давно владеют призраки. Кажется, вот сейчас из стены выплывет девушка в белом окровавленном платье или сухой старик с пустыми глазницами. Ноги окоченеют, и ты даже не сможешь убежать, пока приведение медленно приблизится. Дыхнет в лицо могильным смрадом. Протянет прозрачную руку с крючковатыми пальцами, вопьется в грудь и вырвет сердце!..
Оглушительно щелкнул замок — Эрика подпрыгнула на месте от неожиданности — и в коридор упал слабый луч света.
— О, хоть что-то, — вздохнул Ил и кивнул на открывшуюся комнату. — Давай ты лучше здесь переждешь, а я Стефана поищу.
— Зачем? Давай вместе искать.
— Ага, вместе, — цокнул языком Ил и улыбнулся. — Эри, да ты бледная, как смерть! А здесь хотя бы светло. Я не хочу, чтобы у тебя сердце от страха разорвалось.
— Да я…
— Не спорь — не переспоришь. Я быстро, не волнуйся. Если через пять минут не найду, вернусь. Мне одному сподручнее.
Эрика потупила взгляд. Как бы ей ни хотелось выглядеть смелой и достойной, ничего она с собой поделать не могла. От ужаса все дрожало. И, вроде, темноты-то никогда не боялась, а все равно поджилки трясутся. Страшно, что поймают. Да и с Илом ходить как-то неспокойно. Не так спокойно, как раньше.
Поэтому она смиренно кивнула и прошмыгнула в предложенную комнату. Ею оказался кабинет, удивительно уютный. Пол покрывал бордовый ковролин, вдоль стен — шкафы, доверху набитые книгами и папками с документами, и небольшой кожаный диванчик, накрытый смятым клетчатым пледом. Посередине воцарился письменный стол с извитыми ножками, а за ним — большое, просто огромное окно с видом на сад и фонтан! Здесь даже в одиночестве оставаться нестрашно.
— Я скоро вернусь, — повторил Ил, и за спиной послышались его удаляющиеся шаги.
Эри в последний раз обернулась на приоткрытую дверь и подошла к окну. Свысока ночное великолепие, подсвеченное маленькими садовыми фонарями, казалось еще более картонным. Не побывай уже Эрика на улице, подумала бы, что за стеклом — фотообои.
Неудивительно, что Стефан остался жить именно в Карде. Ненастоящий маг для ненастоящего города.
Сбоку что-то едва слышно зашуршало. Белуха резко повернула голову и увидела в темном углу клетку на позолоченной подставке, накрытую темной тканью. Птица внутри, видимо, почувствовала чужое присутствие и встрепенулась. Но так же быстро и успокоилась. А Эрика в свою очередь, решила больше ее не тревожить. Потому отошла от окна и вернулась к столу.
Рой оказался человеком организованным: документы аккуратно разложены по стопкам, канцелярия собрана в строгую черную подставку. Только компьютер, почему-то, разблокирован. Словно Стефан отошел буквально на минуту. А на экране — несколько окошек с черно-белыми изображениями…