В итоге одним ловким маневром сын звезд посадил «Черного Ската» на мель, да так, что сойти с нее будет теперь стоить Сумаху большого труда, а то и буксира. Но все же Орион подпустил пиратский корабль на опасное расстояние, и «Ювель» схватил-таки ядро в левый «поплавок», прямо в незащищенную кормовую часть, отчего димаран немного просел и накренился, но крен быстро выровняли, перетащив на правый борт кое-что тяжелое.
Заглушили двигатель. Вновь подняли узорчатые паруса. Матросы на палубе смеялись и хлопали друг друга по плечу. Пожалуй, хмурым в тот счастливый момент на корабле оставался только Кангасск. Даже Птармика, недавно говорившая о последнем бое, улыбалась краем рта и вовсю раскуривала новую пару зигарелл.
— …сейчас я спокойно выведу корабль из Архипелага, — говорил Орион капитану, когда подошел Кангасск. — Все в порядке, Кан? — спросил он, не оборачиваясь.
— Орион… — Кангасск замялся; затолкал любопытного дракона обратно в карман. — Тебе не кажется, что что-то не так?..
— Предчувствуешь что-то, да? — на полном серьезе осведомился сын звезд.
— Да.
— Капитан, нельзя позволять людям расслабляться. Похоже, от опасности мы еще не ушли.
— Да кто такой этот малец? — усмехнулась Птармика, пыхнув сизым дымом.
— Он носит харуспекс с открытой лицензией, — спокойно ответил ей Орион, — и еще ни разу не ошибался в своих предчувствиях. Говорю, капитан, надо быть начеку…
На «Черном Скате» царило недовольство. Один Сумах был торжественно спокоен. Все пока шло по плану. Правда, по запасному.
Невысокий парень с катаной без гарды взбежал на капитанский мостик. Сумах улыбнулся ему:
— Твой выход, Орион…
Скоро, очень скоро команда уже спускала на воду небольшой, даже меньше «Ювеля», димаран — «Черный Катран», тоже выкрашенный в цвет ночи, как и корабль, что всю дорогу нес его на борту. «Черный Катран» не готовили к долгому плаванью. На борту не было еды. В баке плескалось минимум топлива — в самый раз для хорошей погони… «Черный Катран» был нагружен людьми. Сумах выставил пятьдесят пять своих головорезов против двадцати одного человека команды «Ювеля». И его любимец — Орион — со своим бестолковым мечом еще никогда его не подводил.
Удобно устроившись на носу своего корабля, белый пират жевал табак и даже радовался отсутствию качки — это единственная радость в том, что «Скат» сел на мель крепко. Сейчас малыш Орион захватит изумрудный кораблик, вернется и сдернет его тримаран с мели. Так бывало уже не раз: Сумах тоже неплохо знал Губительный Архипелаг…
— Недобрая темнота, парень, — сказал Кангасску Прок, появившись с мерцающим фонарем из темноты.
Кан часто дышал, и сердце его уже билось, казалось, в ушах. Страха не было. Была тревога. И он никак не мог понять, откуда она исходит.
Старик подошел ближе и поставил фонарь на пол без всякой боязни, что тот опрокинется: масла в нем не было — непрактично это, держать на деревянной палубе горящее масло, — о стеклянные стенки бились крылатые светящиеся насекомые. Мелодичное позвякивание стекла и мягкий свет отчего-то успокоили Кангасска. Или уверенность бывалого моряка поддержала его мечущийся дух. Как бы там ни было, он вздохнул свободнее.
И именно это позволило ему правильно встретить взорвавшуюся тишину…
…Капитан Орион вел «Черный Катран» на одних парусах, с молчащим двигателем. Незрим, как тень, он плыл вдоль самых высоких скал, и даже его зрячий во тьме тезка ничего бы не заметил, ибо камни скрывали все. Команда вела себя тихо — ничем, ничем «Черный Катран» себя не выдал, пока не пришло время. И тогда он вышел из-за скалы, наперерез «Ювелю» и открыл огонь из всех своих пушек по левому борту…
Кангасск, ослепленный во тьме фонарем, даже не видел корабля, слышал только выстрелы. Но еще до самого первого звука он рухнул на палубу сам и потянул за собой Прока. Что-то просвистело над их головами и с треском врезалось в мачту; она жалобно заскрипела и повалилась, как срубленное дерево.
После ядра полетели настоящим градом. Орион успел развернуть «Ювель» правым бортом, так что большую часть повреждения приняла на себя броневая чешуя, покрывавшая камеры, и — команда открыла ответный огонь. В миг, в который Кангасск и Прок поднимались на ноги, вместилось столько грохота, что, казалось, само время разрослось от него и замедлилось. Палубу заволок дым от пороха, и вскоре Кан потерял Прока из виду. Он ринулся к пушкам в надежде помочь чем-нибудь. По пути кто-то врезался в него, чуть не сбив с ног; пронзая дым своим сиянием, взвились в небо светлячки из чьего-то опрокинутого фонаря; кого-то зацепило картечью, и он заорал от боли… именно его Кангасск и сменил — вместо раненого помогал заряжать пушку: сыпал в ствол какие-то жуткого вида железки с острыми краями, призванные посечь живую силу чужого корабля. Невольно вспомнил Серега с его мешочком блестящих лезвий, которые тот сыпал прямо на ладонь — и отправлял убивать…