Катер, о котором вспоминали ночью, оказался довольно грязной и тесной посудиной. Бригадир дед Тимофей, обладатель рокочущего баса, смущенно кашлянул:
— Не теплоход, конечно… Но мотор на ём добрый стоит. Васька! — окликнул он моториста. — Смотри мне, чтобы не барахлил движок. Уплавишь товарищей до Стрелки, а то и через Енисей перевезешь — там тракт, доберутся сами. На обратном путе заверни домой, обскажешь все председателю. Не ругал бы после, что горючку стравили. Скажешь, такое дело!.. Ну, прощевайте, значит! Давай вам бог ко времени управиться… Петр Сергеевич медлил расторгать последнее рукопожатие с Плотниковым. Он боялся отпустить ладонь охотника, как утопающий — спасший от смерти обломок.
— Спасибо! Спасибо вам, бесценный вы человек!
Не понимая его горячности, Иннокентий смущенно опустил глаза.
— Не стоит благодарности, Пётро Сергеич. Ватник — ему девяносто рублей цена. Невелики деньги, носите на здоровье…
— Стой, Васька, не отпихивайся!.. Стой, говорю!.. — вдруг всполошился Тимофей. — Сидор, принеси из каюты мои новые бродни товарищу начальнику, больно у него обувка плоха… Да быстрей ты, бугай!..
— Когда снова к нам думаете? — полюбопытствовал Плотников.
Геолог уронил голову.
— Вряд ли… Вряд ли еще придется…
— Не зарекайтесь. Наши места присушливы…
— Два раза были, в третий не миновать! — подхватил Тимофей. — Да и тайги нехоженой у нас еще страсть сколь. Не железо — золото завсегда сыщешь, только поискать надоть!..
Упираясь шестом в борт баржи, моторист Васька и Фиксатый сдвинули катер, быстрое течение подхватило его. Васька нырнул в машинное отделение, мотор чихнул дважды и застучал ровно, певуче.
— С бого-ом!..
— До Стрелки махом долетим, дня за два успеть должны! — высунул из люка вихрастую голову моторист.
С баржи махали шапками.
Фиксатый уселся на палубе, обхватил колени руками и сцепил пальцы. Первый раз в жизни ему, вору, захотелось иметь профессию, которая открывала бы людские сердца. Тень прошлого стояла над ним, он думал о такой профессии, как об отмычке для всех замков: отомкнула же она вчера уже захлопнутую дверь на свободу! А может быть, только казалось ему, что так думает?
Геолог опирался грудью о низкую рубку катера, ветер путался у него в бороде. Он прикидывал, как будет составлять свое сообщение, обходясь без данных топографической съемки. Все остальное представлялось простым и ясным.
Думая каждый о своем, они изредка только перебрасывались фразами. Обыденные, равнодушные разговоры: пора перекусить, погода меняется, Васька здорово управляет катером. Только паузы между фразами были иногда чересчур долгими…
Васька не пожалел горючего — переплавил через Енисей, ходом проскочив Стрелку. Катерок мягко ткнулся штевнем в песок, его развернуло, прижало к берегу бортом — берег обрывался в глубину почти отвесно. Перепачканной в мазуте рукой моторист пригладил светлые вихры, скомандовал:
— Прибыли, товарищи геологи! Выгружайтесь…
— Благодарю! — с помощью Фиксатого Петр Сергеевич выбрался на берег, боясь замочить подаренную дедом Тимофеем обувь. — Еще раз передайте спасибо всем вашим, Вася. Особенно Плотникову и… э-э… запамятовал, знаете…
— Дедке Тимофею, что ли? Не за что, товарищ начальник: не для себя стараетесь. Счастливо добраться!
Фиксатый хотел оттолкнуть нос катера, но Васька заорал сердито: «Брось ты, винт поломаешь!» — и стал толкаться наметкой с кормы. Мотор послушно заработал, как только суденышко отвалило от берега.
Ковырнув носком сапога влажный песок и подождав, пока ямка наполнится водой, Фиксатый спросил, не поднимая глаз:
— Куда мы теперь?
— В Красноярск надо.
— Угу… Вы бы посидели здесь, Петр Сергеевич, а я какого-нибудь шофера замарьяжу… ну, уговорю, значит. Вырвалось…
Он оправил рыжие голенища когда-то щегольских своих сапог, собрав тугою гармошкой. Одернул телогрейку, закурил. Петр Сергеевич не обратил внимания на то, что руки его спутника, когда он сворачивал папиросу, вздрагивали.
— Идите, я подожду…
Но и Фиксатый, словно ожидая чего-то, медлил. Наконец, решительно отшвырнув окурок, полез на косогор берега.
Геолог не смог бы сказать, как скоро он возвратился. Не сказал бы и того, сколько времени тряслись они в кузове грузовика, зябко кутаясь в жесткий, тяжелый брезент. Кажется, пересаживались на другую машину, нагруженную пустыми железными бочками.
— Наверное, нам следует расстаться, Саша, — сказал Петр Сергеевич, когда автомобиль, мигнув красным огоньком на повороте, оставил их на плохо освещенной улице, возле оклеенного афишами забора.