«Да! – радостно завопил Камушек. – Да! Это то, что нужно! Клим, я и надеяться не смел, но это чудо, истинное чудо! Впусти его в себя, скорее! Наконец-то я стану цельным! Завершённым! Мой Хранитель, теперь всё будет хорошо! Всё будет хорошо!»
Клим был озадачен – вот уж чего-чего, а таких эмоций от обычно сдержанного и ехидного Камушка он не ожидал. Но то, что стало происходить дальше, иначе, как истинным чудом и назвать-то было нельзя…
Разноцветные спирали окружили аватару Небесной Благодати, образовав вокруг него некое подобие клетки, которая перестала светиться разноцветным сиянием, став непроницаемо чёрным. А потом эта «клетка» стала уменьшаться, сжиматься, делаясь всё меньше и меньше. Аватара издал жуткий нечеловеческий визг - словно железом по стеклу резануло, этот отвратительный звук ударил по ушам, и Клим едва не выронил «яйцо»… Только осознание того, что этого делать никак нельзя, заставило его удержать в руках артефакт.
И жуткий визг прекратился, а время снова замерло. Клим видел, как чёрный шарик, в который превратилась клетка, стал медленно втягиваться внутрь артефакта, связанный с ним тонким, но прочным студенистым стеблем. Шарик дёргался, сопротивляясь, но больше не визжал, хоть за это спасибо. А потом «стебель» напрягся, сделал резкий рывок, и шарик втянулся внутрь артефакта. И буквально в этот самый момент время вновь ускорилось, крышка «яйца» со звоном захлопнулась, причём так плотно, что не было видно никаких швов.
«Вот и всё, - довольным голосом произнёс Камушек. – Кончилась Небесная Благодать».
***
- Тише! – шикнул уже Рик, все замолчали, сосредотачиваясь, и тут в ослабевшей перед рассветом тьме стали заметны фигуры приближавшихся всадников.
Двое скакали впереди. Один силуэт был тонкий – явно женский, второй более крепкий и широкий в плечах – мужской.
- Азиль и её таинственный спутник, - пробормотал Нур-Тур. – Ири! Зия! Как приблизятся – снимайте обоих!
Девушки молча прицелились и стали ждать, пока кавалькада приблизится на приемлемое для выстрела расстояние. А Додо тихо прошептал Нур-Туру:
- Может, ты их попробуешь из лука снять? У него дальность боя получше будет…
Нур-Тур покачал головой:
- Нет. Среди нас великих лучников нету, да и лук всего один, а если их снимать – нужно обоих одновременно. К тому же стрелы у нас только с наконечниками из камня-кровавика, они убойны для поднятых мертвецов, даже лёгкого касания достаточно, а вот против живых колдуна и колдуньи… Это для них в лучшем случае царапина, залечат в момент и только злее будут.
- Ладно, - проворчал Додо. – Надеюсь, что ты знаешь, что делаешь…
Кавалькада приближалась, Ири и Зия замерли, выжидая момент… и они почти дождались. Потому что проклятая Азиль и в самом деле почуяла неладное. Буквально за несколько шагов до реально удачного попадания она, резко натянув поводья, остановила своего тильга. Это её действие повторил и спутник. А уж мёртвые стражники явно не удивлялись ничему.
Азиль задрала голову, словно принюхиваясь, а потом сделала пальцами правой руки странный жест, словно начертив в воздухе сложную фигуру. Вроде бы ничего не произошло, но женщина злобно расхохоталась:
- Убирайтесь с нашего пути, и у вас будет шанс пожить ещё немного! Ваше счастье, что мы спешим!
Никто из притаившихся в засаде циркачей и не вздумал вступать в изначально неконструктивный диалог. Зато Ири и Зия всё-таки решились выстрелить. Но, увы, Азиль со своим спутником были ещё слишком далеко, и болт Зии упал прямо у ног тильга Азиль. А болт Ири спутник Азиль легко поймал рукой, при этом изогнувшись в седле совершенно немыслимым образом.
- Что ж… - насмешливо протянула Азиль. – Вы сами напросились!
А потом женщина коротко приказала мёртвым стражникам:
- Расправьтесь с этим сбродом! У нас нет времени! Господин ждёт!
- Зия! Ири! Нулле! – коротко приказал Нур-Тур. – Назад! Приготовьте особые болты! Мы постараемся не подпустить их к вам!
Женщины понятливо скользнули за спины мужчин и вновь стали настораживать арбалеты. Унор, Додо и Зик с Риком приготовились сражаться. Арнель тоже приготовил свои лечебные отвары и обнажил короткий меч. Орро вложил крупный булыжник в петлю пращи. А Нур-Тур ловко выпустил несколько стрел в сторону приближавшегося слитного строя мертвецов.
Стрелок из него был тот ещё, но стражники скакали так плотно, что каждая из стрел нашла свою цель, зацепив хоть краем наконечника. И камень кровавик в сочетании с отваром коры дерева Нах не подвёл. Любой из стражников, кого касался наконечник, рассыпался неопрятными ошмётками. А тильг, с которого в этот момент слетали чары подчинения, с визгом удирал из строя, перепуганный соседством мертвецов и запахами тлена.
Раздался яростный визг Азиль, и проплешины в строю, возникшие после удачных выстрелов Нур-Тура, тут же оказались заняты новыми движущимися мертвецами. Причём эти были не верхом, а пешими.
- Что-то их больше, чем полтора десятка, - задумчиво протянул Унор.
- Точно, - согласился Рик, жизнерадостно оскалившись. – Замучаемся закапывать.
- Посмотрите, - задумчиво произнёс Арнель, - эти какие-то не такие…
- Ах, они гады… - вырвалось у присмотревшегося Зика. – Они никак ещё мёртвых поднимают! Твари!
- Тут что, кладбище поблизости? – удивился Орро.
- Возможно, - согласился Арнель, и голос его дрогнул. – Ловушка Заблудших существует очень давно. И пленники… Их же нужно было где-то хоронить. Пусть их даже просто закапывали где-то поблизости… Азиль и этот… они должны знать.
- Ребята, - жизнерадостно заметила Нулле, - не хочется вас отвлекать от задушевной беседы на свежем воздухе, но они приближаются.
- У меня кончаются стрелы, - заявил Нур-Тур, - а забрать их я не могу.
- Нулле, - быстро сказала Зия, - поджигай!
Наконечники «особых» болтов, обмотанные паклей, смоченной в горючем каменном масле, занялись быстро. А стреляли девушки куда метче, чем Нур-Тур. Каждый из болтов вонзался точно в лоб неупокоенному, отчего череп словно взрывался, разлетаясь гнилыми ошмётками, а лишившееся головы тело падало, продолжая судорожно дёргать конечностями.
- Девчонки, поберегите болты! – крикнул Додо. – Вперёд!
И он первым прыгнул навстречу мертвецам, яростно рубя головы коротким мечом. Нападавшие злобно щерились, пытаясь схватить вёрткого парня, но они были слишком медленными, особенно свежеподнятые. Унор, Рик и Зик бросились следом, стараясь по мере сил прореживать быстро прибывающее войско.
Наибольшую опасность представляли мёртвые стражники, как самые быстрые и лучше других вооружённые. А вот те, кого Азиль и её спутник подняли только что, явно уступали им в скорости и силе, да и оружия у них не было. Эти судорожно дёргающиеся, медлительные трупы разной степени разложения, а то и просто голые кости с кое-где болтающимися на них ошмётками мышц. Но их было много, и пёрли они вперёд с тупым нерассуждающим упорством, повинуясь приказам колдунов.
Додо, Унор, Рик и Зик махали мечами и топорами практически непрерывно, успевая уворачиваться от тянущихся к ним костлявых рук. Хуже всего было то, что даже срубленная голова не всегда останавливала поднятого мертвеца. Туловище падало, а потом начинало медленно подниматься, скребя пальцами по земле, норовя вцепиться в ноги живым, и требовалось ещё несколько ударов, чтобы разрубить тело на подёргивающиеся куски.
Камни Орро тоже всякий раз находили свою цель, разнося в ошмётки гнилые черепа и проламывая грудные клетки и круша кости рук и ног. Но поток мертвецов не иссякал…
Нур-Тур, не в силах ждать, схватил топор и тоже бросился в гущу схватки, ему даже удалось каким-то чудом подхватить пару уже выпущенных стрел, и сейчас он попеременно то махал топором, то тыкал в лезущих к нему мертвецов каменными наконечниками стрел.