Покинув гаражный комплекс, Глеб, не обращая внимания на инструкции майора Егорова, двигается в сторону Люблино. Там он повернет на запад и пойдет к центру города. Малые Каменщики – небольшая улица, возникшая на месте разрушенного в шестидесятых годах Таганского тюремного замка. Того самого, который «Таганка, все ночи, полные огня…» и «…разломали старую Таганку». Идти, конечно, придется долго, но ведь Глеб никуда не торопится.
Гейм живет своей виртуальной жизнью. Грохочет бронетехника, проносятся тентованные грузовики с солдатами, тащатся беженцы. В небе кружат вертолеты огневой поддержки «Ми-24», за вытянутые хищные силуэты прозванные в войсках «крокодилами». Добравшись до границы локации, Глеб неожиданно легко преодолевает переход и оказывается сразу на Нижегородской улице. Тут царит совсем другая атмосфера. Редкие испуганные прохожие жмутся к стенам домов. Некоторые из них пытаются заговорить с Глебом, видимо предлагая побочные по отношению к основному сюжету квесты, но он, не вступая ни с кем в диалог, упрямо идет к своей цели, на всякий случай держа оружие наготове.
Рация, на предыдущей локации буквально разрывавшаяся от инструкций и предостережений майора Егорова, молчит. Лишь однажды, где-то в районе Каланчевки, она коротко гавкает:
– Избранный, Малые Каменщики, дом сорок один, седьмой этаж, сразу налево.
Предосторожность с оружием оказывается не лишней – на Абельмановской площади Глеба атакует целый выводок каких-то перепончатокрылых тварей, напоминающих исполинских летучих мышей. Отпугнув монстров автоматной очередью, Глеб сворачивает на Воронцовскую улицу, дворами срезает путь, пересекает Большие Каменщики и выходит к Малым.
Дом номер сорок один обнаруживается без труда. Это старая, семидесятых годов, одноподъездная девятиэтажка. «Дом-пенек», как такие называют в народе. Оглядев пустынный двор, Глеб начинает двигаться к дверям подъезда, и тут вновь видит изумруд, на этот раз лежащий на асфальте у входа в дом. Камень словно намекает – все правильно, ты идешь куда надо. Затем происходит необъяснимое – стены девятиэтажки тают, Глеба возносит на седьмой этаж. Он видит черную дверь с «глазком», которая тоже становится прозрачной. За дверью, в крохотной прихожей, перед зеркалом стоит человек, мужчина, одетый в одни лишь брюки от тренировочного костюма. У него тело атлета, ухоженные черные волосы до плеч. В зеркале Глеб замечает лицо незнакомца – волевое, с крупными чертами и густыми бровями. Общее впечатление – человек не похож на простого обывателя. Неожиданно Глеб чувствует, что ему что-то мешает. Появляется необъяснимо сильное желание выйти из гейма и убрать лежащий на столе изумруд в футляр. Последнее, что бросается в глаза, – на правой лопатке человека у зеркала синеет искусно выполненная татуировка в виде виноградного листа…
Вывалившись из гейма, Глеб несколько секунд очумело крутил головой, пытаясь понять, что случилось.
«Изумруд! Немедленно закрой футляр! – возникла в мозгу сверлящая мысль. – Скорее! Закрой футляр!»
Заболела голова, виски сдавило, словно обручем.
– Чертовщина какая-то, – прошептал Глеб, захлопнул крышку и спрятал футляр с изумрудом в карман.
Боль тут же исчезла, обруч разжался.
– Нет, на воздух, на воздух! Курить я буду, но пить – не брошу! – подбодрил себя немудреной шуткой Глеб и, повинуясь спонтанному желанию, позвонил старому приятелю и однокласснику Андрею Блинову, а попросту Андрюхе-Брюхе.
– Брюхоногий, здорово! Это Погодин. Ты как насчет пивка попить где-нибудь в центре?
– Да легко, Глебыч, – рассмеялся в трубке сочным баском Блинов. – Давай подгребай к «Мельнице», столешницу я закажу, Юльку с Алинкой подтяну. Оки?
– Выезжаю, – с облегчением улыбнулся Глеб и отправился одеваться.
Глава 4
С Андрюхой-Брюхой Погодин был знаком с пятого класса, в школе они дружили. Но и после того, как жизненные дороги развели приятелей – Блинов поступил в военное училище, Глеб в радиотехнический институт, – связи не теряли, время от времени встречаясь, дабы вспомнить молодость, обменяться новостями, свежими анекдотами и житейскими историями. Глеб ценил в Брюхе удивительный для россиянина начала двадцать первого века оптимизм, легкий взгляд на любую проблему и отсутствие снобизма, или, по-простому говоря, понтов. Как известно, если бы они светились, над Москвой стояли бы вечные белые ночи. Глеб же эту манеру земляков «казаться, а не быть» ненавидел всей душой и старался не иметь дела с представителями племени понтярщиков.