Крадучись, я переходил из зала в зал. Огромный диск луны заглядывал в окна, как будто из любопытства шел за мной следом. Я достал из кармана скомканный листок, на котором Оскар коряво набросал путь до библиотеки, и подошел к окну. Горы, лес и даже крепостные стены были скрыты в густой пелене тумана. Словно замок, вопреки всем законам земного притяжения, взмыл в воздух и тихо плыл на перине из облаков.
Если верить каракулям Оскара, я был совсем близко: нужно только свернуть направо, спуститься по винтовой лестнице и пройти сквозь оранжерею.
Наконец, трижды споткнувшись на крутой лестнице и от души чертыхнувшись, я подошел к стеклянным дверям оранжереи и осторожно потянул за ручку. Дверь бесшумно отворилась. В лицо пахнуло тяжелым запахом прелой листвы. Стены и крыша были из стекла, и яркий свет луны серебрил широкие резные листья тропических растений. Я шел, озираясь по сторонам. В полумраке оранжерея напоминала настоящие джунгли. Со всех сторон доносились странные шепотки и шорохи. И я не мог избавиться от навязчивого чувства, что кто-то безотрывно наблюдает за мной из темноты, бесшумно перемещаясь между огромными кадками с пальмами.
С бешено колотящимся сердцем я распахнул двери и оказался в огромной библиотеке.
Посреди зала стоял массивный стол и пара кресел с ножками в виде львиных лап, а вдоль стен - до самого потолка - выстроились стеллажи с книгами. Здесь были собраны, наверное, тысячи томов! Их страницы хранили все тайны человечества, истории о кровопролитных битвах, великих полководцах и первооткрывателях, покорении космоса и завоевании новых земель, о подвигах и вероломном предательстве, геройской доблести и жажде власти. От волнения у меня даже перехватило дыхание, как однажды в детстве, когда мама привела меня в огромный собор. Помню, тогда я от испуга намертво вцепился в ее руку и озирался по сторонам. С поблекших фресок строго взирали святые и мученики, а воздух качался от торжественных звуков органа.
Я подошел к ближайшему стеллажу и пробежался пальцами по корешкам книг. В призрачном лунном свете названий было не разобрать. Наугад взял одну книгу и сунул за пояс. Вдруг за дверью раздались осторожные шаги. Я попятился и вжался в стену. В спину вонзилось что-то острое - я нащупал дверную ручку, потянул за нее и мызгнул в темную каморку, забитую разным хламом. Затаив дыхание, я прильнул к замочной скважине. От того, что я увидел, волосы на затылке встали дыбом.
В библиотеку медленно вплыла огромная черная тень. Метра два ростом, с длиннющими руками и уродливым горбом, она двигалась совершенно бесшумно.
Миллиард пылинок, которые я поднял в воздух своей возней, тут же забил нос, налип толстым слоем в горле. Я изо всех сил сдерживался, чтобы не зайтись выворачивающим наизнанку кашлем.
Тень скользнула вдоль стеллажей с книгами и все так же безмолвно зависла в дальнем углу, растворилась в сумраке ночи. Но вот из широкого рукава балахона взметнулся луч света, торопливо обшарил библиотеку и замер. Из горба высунулась тонкая детская ручонка, на пару мгновений зависла над корешками, а затем схватила книгу. Еще одну, и еще. Книги исчезали в горбу, словно тень жадно пожирала их и никак не могла насытиться.
Першение в горле стало просто нестерпимым. Его словно забивали стекловатой - слой за слоем, пока доступ воздуха совсем не прекратился. Со лба градом катился пот, а в глазах прыгали черные мошки. Наконец, я не выдержал и сдавленно кашлянул. В горле засвербело еще сильнее. Я уткнулся лицом в какую-то тряпку и тихо прокашлялся. Стало только хуже. Я корчился на полу, как эпилептик, из глаз катились слезы. Случайно я задел ногой прислоненную к стене швабру, и она с грохотом повалилась, увлекая за собой жестяные тазы, ведра и прочую гремящую дребедень. Я втянул голову в плечи, как черепаха. Через мгновение дверь каморки, где я прятался, распахнулась, и в лицо мне ударил яркий луч света. Прищурившись, я пытался разглядеть, кто держит фонарь, но мог различить лишь смутный темный силуэт. В капюшоне не было лица - только пустые белки глаз и дикий оскал. Не издав ни звука, тень отвесила оглушительный удар в ухо, и я провалился в темноту.
Когда я очнулся, рядом уже никого не было. Я осторожно глянул в замочную скважину и, только удостоверившись, что призрак исчез, решился выбраться из чулана. Вероятно, я провалялся без сознания пару часов - кромка горизонта уже светлела. Голова трещала так, словно от удара череп раскололся напополам. Похлопал себя по бокам - кости целы, очки вроде бы тоже, что удивительно. Книга на месте... А вот флейты не было! Я бросился на колени и стал ползать, осматривая каждый сантиметр пола и перетряхивая старый хлам, который была забита каморка - все бесполезно, флейты нигде не было. И зачем только я взял ее с собой в ночную вылазку! Проклиная собственную глупость, я припустил со всех ног. Сердце выпрыгивало от страха: в каждом темном углу, за каждым поворотом мерещилась огромная черная тень.