— А я знал, что протектор ничего нам не принесет и не вернется, — сказал Конан. — Чувствовал. Напугали мы его знатно, Пузырь постарался. Никакой нормальный человек не захочет снова встречаться с демоном лицом к лицу. Ну, я и…
Конан запнулся на полуслове — и отвел взгляд.
— Что — «и»? — насторожился Ши.
— Я ж его милость герцога сзади держал, за шею. Тогда и подумал, что ничегошеньки у нас не получится. Вот.
Киммериец сунул ладонь за пазуху и положил на стол тяжелый предмет. Звякнула цепочка.
— Да будь я проклят… — очень медленно и внятно проговорил Ши. — Не может быть!
— Может, — уверенно ответил Конан. — Застежка на цепи простенькая, ты же сам меня учил, как открывать такие замочки. Герцог с перепугу ничего и не заметил.
— Я тоже, что характерно, не заметил, — носовым голосом сказал слегка оторопевший Ши. — Поздравляю, киммерийское отродье. Ты становишься истинным шадизарцем, плоть от плоти… Это какая же пощечина герцогскому самолюбию!
Перед Ши Шеламом возлежал коронный орден Венца Нумы, наивысшая награда Немедийского королевства, коей удостаивались только члены монаршей семьи, выдающиеся военачальники и управители протекторатов.
— Семь желтых алмазов, каждый размером с ноготь. Продадим в Чамган, гномам, карлики дадут хорошую цену.
— Хорошая цена — это сколько?
— Камни чистейшей воды, прекрасная огранка. Думаю, за каждый выручим по две тысячи кесариев, не меньше. Четырнадцать рубинов, столько же обычных бриллиантов помельче. Это еще тысяч пять. Золотая оправа и цепочка уйдут задешево, но это уже неважно. Да, куш мы отхватили изрядный!
Конан и Ши поутру заняли «золотой стол» — дележа добычи на двоих не предвиделось, поскольку вырученные деньги предполагалось отдать пострадавшим от безобразий Пузыря фиглярам и владельцу съеденного дома. Однако, оценить драгоценность и лишний раз полюбоваться ею оба прохвоста не отказались.
Было довольно рано, а потому постояльцы «Норы» еще спали. В обеденную залу спустилась только всегда поднимавшаяся на рассвет Лорна. Позевывая, хозяйка направилась прямиком к стойке.
— Давно явились? — поинтересовалась Лорна и вдруг застыла. Увидела.
— Нравится побрякушка? — рассмеялся Ши, увидев изменившееся лицо владелицы «Норы». — Только учти, у нас этой вещи никогда не было, считай что она тебе приснилась.
— Кого-нибудь другого поучи язык за зубами держать, — огрызнулась Лорна. — Подумать только — орден Венца Нумы! Небось с самого протектора сняли?
— Как ты догадлива, — Ши не переставал счастливо, как ребенок, улыбаться. — Когда появятся посетители, прислушайся к последним городским сплетням. Узнаешь много интересного.
— С сегодняшнего дня поднимаю вашу плату за постой на три серебряшки, — сказала хозяйка не без усилия отрывая взгляд от сокровища. — Да с эдаким богатством вы можете хоть в «Рубиновую лозу» переселиться! Тамошние комнаты, говорят, обходятся в десять ауреев за день…
Когда камни были аккуратнейшим образом вынуты из оправы и разложены по матерчатым мешочкам, можно было собираться на прогулку — потолковать с гномами-ювелирами, а заодно и поглядеть, что творится в городе. Но планы Ши Шелама были грубо нарушены появлением первого за наступившее утро посетителя таверны.
Герат Айбениль выглядел злее самого жуткого демона Черной Бездны. Волшебник не выспался, был голоден и взъерошен.
— Два недоумка, — не тратя время на пышные вступления, заявил Герат, углядев Конана и Ши. — Надо полагать, что ночной бедлам — ваших рук дело?
— А что случилось? — невинно спросил Ши. — Надеюсь, ничего скверного?
— Ничего, — волшебник неожиданно усмехнулся, — кроме внезапно начавшейся сумасшедшей охоты на черных магов стигийского конклава, учинивших бесстыдное нападение на резиденцию великого протектора Заморы с помощью демона, известного в городе под именем «Пузырь». Меня и еще двух магов из гильдии. Алого Пламени равновесия самым срочным образом привезли во дворец среди ночи и заставили искать гнусных злодеев. На городских воротах тройные караулы, тайная служба стоит на ушах, стигийцев, даже простых купцов, гоняют по всему Шадизару… Я едва сумел убедить наместника, что никаких следов злого колдовства во дворце не осталось. Подумать только — мерзавцы натравили демона на самого герцога Амори!
— Ужасная история, — фыркнул Ши. — И что дальше?
— Тысячу ауреев вы можете в любое время получить у моего казначея, — сказал Герат. — Если закончили развлекаться и выполнили все задуманное — отдайте мне медальон.
Конан тяжело встал, поглядел на Ши, на Герата и буркнул:
— Пошли на двор.
— Зачем?
— Увидите.
По удачному стечению обстоятельств во дворе было совершенно пусто, если не считать домашней птицы и унылой деревянной будки, сейчас поджавшей ноги и усевшейся в тенечке. Конан позвал Обжору, который вскоре примчался со стороны Аренджунских ворот.
— Не следовало этого делать, — торопливо сказал Герат. — Нас могут увидеть! Конан, прикажи ему улететь! Пойдем обратно в таверну, и вы объясните мне, как научились управлять Пузырем…
— Ничего и никому объяснять мы не будем, — твердо сказал киммериец. — Хватит.
Пузырь как раз в этот момент распахнул зубастую пасть. Конан, не теряя времени, размахнулся и зашвырнул злосчастный медальон точно в прорезь рта Обжоры — платиновый диск с изумрудом в последний раз сверкнул на солнце и сгинул в бездонных недрах демонова брюха.
— С каким удовольствием я бы тебя придушил! — простонал Герат и сразу осекся, поглядев в синие и холодные глаза киммерийца, в которых ясно читалось: «Попробуй!». — Зачем ты это сделал?
— Пусть демон живет сам по себе, — ответил Конан. — От него и так сплошные неприятности.
— Балбесы, — вздохнул волшебник и вполне здраво добавил: — Что ж, зато сэкономили мне тысячу ауреев. Но если в будущем позволите себе еще один такой выверт — обоих превращу даже не в крыс, а в скорпионов! И посажу в одну банку! Обещаю!
Пузырь, сожравший медальон без каких либо видимых для себя последствий, повисел возле «Уютной норы» и отправился восвояси. Спустя половину колокола его заметили над зданием городского совета Шадизара — Обжора мирно поедал одну из башенок.
Несколько последующих дней Ши Шелам ходил с роскошным синяком под глазом и с Конаном не разговаривал. Дело в том, что полученные за алмазы деньги Ши весьма опрометчиво отдал Атике. Последняя немедленно побежала на постоялый двор «Четыре коровы» и сразу вручила тяжелые кошели с золотом месьору Каланьясу.
Через седмицу бородатый владелец нового каменного амфитеатра осчастливил изголодавшихся по зрелищам шадизарцев новым представлением — «О благородном разбойнике, его возлюбленной и их ужасной смерти».
Дом серебродела Атрания был восстановлен. Несколько сотен ауреев Конан отдал Атранию лично в руки.
Оживленная охота на черных магов продолжалась пять дней. Двоих стигийцев повесили.
Впрочем, они действительно принадлежали к Черному Кругу и их никто не жалел.
На торжественной церемонии казни присутствовал сам герцог Амори. На груди его светлости поблескивал орден Венца Нумы, однако пробравшийся к трибуне для гостей Ши клятвенно уверял: желтые алмазы на побрякушке были фальшивыми.
Еще некоторое время спустя Пузырь навсегда исчез — поговаривали, будто он сожрал какого-то странного человека, колдуна по виду, и отравился. Но это уже совсем другая история…