Туго вязали разбойники, не жалели своих пленников!
- А теперь пойдёмте, ребята! Атаману добычей хвастаться!
- Хоть ноги развяжите! Идти же не могу! - сказал Прохор.
- Будешь много умничать - ноги отрежу. Ползти будешь. Атаман сказал живыми приводить, но целыми и невредимыми... За это не было уговора!
Так и пошли, покуда не добрались до выстроенного на скорую руку барака. В избе пахло потом немытых тел. То тут, то там сновали крысы и тараканы. Атаман был одет полушубок из медвежьей шкуры. Его лицо украшала седеющая борода.
-Эх, знатную добычу вы принесли на этот раз! Будем пировать сегодня, а завтра за этого парубка возьмём денег немерено, что год пировать можно будет.
- Что же за люди вы такие! - вдруг крикнул Прохор. - Своих по вере людей продаёте в рабы врагам нашим! Так нынче встречают гостей? Что-то не больно солон хлеб ваш, больше горечью полыни отдаёт!
- Но-но! - улыбка на лице атамана вдруг растаяла. - Ты за словами-то, парубок, следи. У нас с жизнью не долго расстаться!
- Да уж лучше с жизнью расстаться - чем в невольники ты продашь меня, а потом горилку за эти деньги пить будешь!
- Да ты! - Атаман замахнулся было кулаком. Был у него нрав непростой. Но отходчивый и справедливый он был. За это и выбрали своим вожаком его.
- Развяжите их. Прав парубок. Не хорошо гостей таким образом привечать. Вы проходите, присаживайтесь за стол! Чем богаты - тем и рады! Горилки с нами выпьете, за здоровье да за удачу. И про себя расскажите! Кто такие, откудова сами будете, куда путь держите?
- Прохор я. А это друг мой старый, Русаком зовут его.
- Да видно, что немолодой! Ладно, говори дальше.
- Я когда-то солдатом был на государевой службе...
-Так! Солдатом, говоришь. Я сам когда-то полком командовал. А под кем ходил ты?
- Полковник Боеслав был моим командиром.
Толпа вокруг недовольно начала перешёптываться. А в голове Прохора вдруг начали вертеться мысли и воспоминания. А ведь говорили тогда в шинке что-то про полковника-отступника! Что Боеслав был на службе у государя! Как же сразу он не догадался! Тот самый Боеслав! Он знал очень долго убийцу Ясминыного! И ходил под его началом не один месяц!
- Знавал я Боеслава. Когда-то славный был воин. Только нынче враг он мой закадычный. Предал он государя. А предателей я не прощаю. Давал клятву, что до самой смерти будет верен, что защищать будет землю родную от захватчиков, а потом сам стал Завоевателем. Встречу его однажды - так не останется и следа от него, матушкой-землицей в том клянусь! А сам-то верен ему сейчас, признайся честно в том. Обещаю, что не накажу за честный ответ. Все знают, что моё слово железное.
- Нет. Дезертировал я.
- Изменник, значит... Али трус. Но это ладно. Предавший моего врага - мой друг. А мы-то все, поди, изменники одни тут собрались. Войско Боеславово начало зло творить на землях наших. Мы к государю обратились за помощью. А он и говорит, мол, нет ноне людей. Все на войне с супостатом Вельзувийским. А что нам вельзувийцы, коли на родной земле враг бродит? Государь так и сказал, что как хотим, так и должны свои земли оберегать. А что я со своим полком против армии Боеславовой? Вот и решили податься в разбойники. А оно-то так и проще. Не в долгу ни перед кем. Государь сам волю дал нам. А мы живём теперь, припеваючи, покуда живы. Коли хочешь - можешь и сам присоединяться к нам! Жизнь вольную поделить с нами.
- Разве это жизнь? Как зовут тебя, атаман?
-Полад я.
- Полад! Разве для того солдату жизнь нужна, чтоб грабить люд честной и невольников продавать?
- Да что ты знаешь, щенок, о жизни? Разве долго ты жил и многое видал?
- Если бы я видал столько, сколько ты, Полад, то уж точно не стал бы грабить обозы, а пошёл с оружием против врага, земли заполонившего.
- А зачем? Зачем что-то менять? Разве нам сейчас плохо живётся? Эй, хлопцы, давайте выпьем ещё по чарке и нашинскую споём!
Эх, ты ночка дивная,
Душу мне заполонила,
Эх, дорога длинная,
Жизнь солдатскую сгубила...
Разбойники вытирали слёзы и подпевали атаману. Полад встал на стол, и, едва не упав, продолжил:
Эх, ты ж поле, полюшко,
Волей дышишь ты упрямо.
Верни свободу-волюшку,
Чтоб к родной прийти румяной.
- Про какую свободу ты говоришь, Полад? - крикнул Прохор, да так, что перекричал голоса всех певцов разом. - Людей грабить - в этом твоя свобода! А враг пущай и дальше сапогами топчет землю родную! И это ТЫ меня трусом называл? Да, не герой я. Но не хочу врагу так просто отдаваться на надругание!
- Ты! Да ты! Уведите его! Свяжите, и уведите! А завтра продадим на невольничьем рынке его!
Так и пришлось провести ночку в подвале тёмном. А наутро пришёл Улад.