- Куда ночь, туда и сон! - всё твердил он. - Куда ночь - туда и сон! Не буду пить больше, клянусь землёй-матушкой.
Который раз он уже бросал пить горькую. Но разве в этом мире можно отказаться от этого маленького греха?
Голова гудела, как пчелиный рой. Сейчас бы россольчику или маленькую рюмочку. Да выпил вчера ещё до суха. Да и подумать следовало, что поесть, так как второй день во рту и крошки не держал. Одной горькой сыт не будешь! Собравшись с силами, Прохор встал и пошёл потихоньку дальше. Покуда не наступила ночь. Увидев куст, он сорвал пригоршню ягод и положил их в рот. Из-за горько-кисловатого привкуса слюной наполнился весь рот, но они были съедобными. Отец называл их ягодинами, а бабка часто собирала такие для отваров. Потом наклонился к ручью, чтобы напиться водой и умыться. Там был её силуэт.
- Не ходи туда! - шептала она. - Вернись! Прошу!
Он зажмурился, а когда открыл глаза, водная гладь показывала только его отражение. Примерещится же с похмелья!
Так и шёл он до самого вечера, останавливаясь лишь для того, чтобы справить нужду или сорвать орех или ягоду. А когда солнце уснуло за горизонтом, снова послышался волчий вой. И снова кто-то шёл по его следу.
Вдали он различил огонёк в окне. Откуда дом посреди леса? Кому охота жить в такой глуши? Хотя, разве ему не наплевать на такие мелочи, когда оттуда веет запахом жареного кабана?
Прохор было замахнулся кулаком, чтобы постучать в дверь, но она тут же распахнулась. Когда он вошёл, то захлопнулась со страшным грохотом, что с потолка посыпалась побелка и упала подкова. Эх, не к добру это!
Возле двери никого не было. Хозяин сидел за богато накрытым столом. У Прохора даже слюнки потекли. Перед ним сидел мужчина с чёрными усами и чёрными глазами.
- Прошу разделить мой скромный ужин! - хозяин указал на скамейку. Надо сказать, что скромной эта трапеза вовсе не была, даже наоборот. Жаренный кабан, картошка только из печи, салат. Мужчина налил гостю полный стакан горилки, и тот осушил её залпом.
- А теперь рассказывай! Кто сам есть, что делаешь в далёких краях. Как звать тебя?
- Прохор я. Солдат на службе у государя.
- И что же ты на службе у государя делаешь в этом лесу? - хозяин усмехнулся и подмигнул. - Невеста у тебя есть, наверно. Знать, соскучился за ней?
- Два года не видал. Всё бы отдал, чтобы свидаться.
- Увидишься. Если захочешь сильно - всё можно сделать. Прямо сейчас даже можно.
- Да как же сейчас? Горы да леса лежат между нами.
- Я, конечно, слабый волшебник, но кое-что могу!
- Так Вы - колдун?
- Да где там. Сказал ещё - колдун. Учусь только. Был бы колдуном настоящим, так взял бы с тебя втридорога. А так ничего не возьму. Коли сам захочешь - дай золотой на выпивку. А нет - так сочтёмся когда-нибудь. Да не бойся ты! Знаю, что нет у тебя ничего за душой. Все беды твои знаю. Хоть и не колдун я, но в ведовстве нет мне равных в этих лесах. Говорю же - денег не возьму. Просто пообещай - что отплатишь, когда будет чем.
- Да я для любушки...
Хозяин вышел. А когда вернулся, в его руках был чёрный небольшой мешок. Он раскрыл его, и вытянул оттуда небольшой череп из хрусталя. Такой, что помещался на ладони. А потом снял цепочку с шеи. На ней, вместо знака Творца, который носили все добропорядочные граждане, красовался маленький хрустальный шарик. Мужчина начал раскачивать серебряной цепочкой, как маятник, этот шарик. В чёрных глазах ведуна можно было утонуть. Шарик становился всё больше и больше, пока не занял всё сознание гостя без остатка. Свеча то тухла, то снова загоралась. За окном поливал ливень и разбушевалась гроза.
Закончив таинственный ритуал, колдун сорвал шарик с цепочки и протянул его Прохору.
- Тебе нужно только сжать его в кулаке и загадать желание. Глядишь, оно исполнится!
Прохор опустил голову на стол. Его сморило от усталости и от изрядного количества выпитой горилки.
А проснулся он, когда уже рассвело. Рядом с ним стояла его недавняя знакомая. В этот раз она была одета в ситцевое платье, и волосы её были собраны в косу.
- Ты же не успел ещё загадать желание! - крикнула она. - Скажи мне, что ты не сделал этого! Умоляю, отдай мне камень, от греха подальше!
Прохор тут же вспомнил о шарике, который ему подарил хозяин дома. Парубок и сейчас сжимал его в кулаке.
Эх, оказаться бы сейчас подальше от этого страшного места! Побывать бы снова дома. Увидеть бы любушку свою ненаглядную последний раз перед смертью. А потом и на казнь идти умирать не так страшно!
Прохор тут же растворился в воздухе. А юная ведьма расплакалась.
- Матушка, не уберегла я лес от зла. Оно должно вернуться в этот мир. Что же я натворила! Прости меня, мать - сыра земля!