Загадай желание, зажми камень в руке. А оно, глядишь, и исполнится.
- Она не должна быть такой, как все! Пусть чума возьмёт кого угодно, но она не должна быть смертной!
Прохор разжал кулак, и хрустальный шарик засиял светом изнутри. А шишка на её шее вмиг исчезла. Как раньше.
Он поцеловал её, обнял.
- Я никогда не потеряю тебя снова.
Его бы слова - да Творцу в уши. Да его слова слушали только бесы. Проснувшись ночью, он пошарил рукой по пустой кровати. Она куда-то исчезла. Он вышел на улицу. А сердце-то чуяло беду. Вдали виднелись отблески костра. Люди что-то кричали. Он пошёл в их сторону.
Она была привязана верёвками к столбу. Староста громко кричал, а люди отвечали ему согласием.
- Это она - главная причина всех наших бед! Она накликала чуму! Она наколдовала голод! Ведьма! Бесовка! Нужно её сжечь - и тогда бедам придёт конец!
- Убить ведьму!
- Сжечь!
Прохор схватился за саблю и побежал в толпу. Все мигом расступились, и он увидел её ближе.
Она не должна быть такой, как все. Она не должна быть смертной. Разве это он имел ввиду? Сабля упала из его рук. Жёлтые глаза с прорезями, как у кошки. Длинные клыки и когти. Только лицо было её.
- Я же говорил вам про вурдалаков! - сказал тот самый, из шинка, рассказчик историй. - А вы мне не верили! Вот теперь сами-то полюбуйтесь!
Прохор закричал что-то и побежал прочь от площади. Он услышал нечеловеческий крик. Должно быть, её крик. Если это была действительно она. И почувствовал запах жаренного мяса.
Он бросил хрустальный шар на землю и начал бить его сначала кулаком. Потом нашёл ветку потолще и ударил сильнее. Обычно к хрусталю притронешься - он уже и разлетелся на осколки. Но не этот шарик.
- Зря стараешься! - услышал он женский голос. Оглянувшись, Прохор увидел ведьму, которую уже встречал однажды в лесу. - Нужно было бить камень, пока он не испил твоей силушки. А теперь его ничем не уничтожишь.
- А, это ты, ведьма. Знаешь, а в этот раз я не буду убегать от тебя. Забирай мою жизнь. Не нужна она мне больше. Не хочу жить!
Девушка вдруг сорвалась с места. Она взяла горсть земли и присыпала ей колдовской камень.
- Думай, что говоришь! Жизнь даруется один раз, и не тебе решать, когда она прервётся. А при камне будь аккуратнее со словами - он ведь всё буквально воспринимает. Мало ты дров наломал уже? Чуму наслал на деревню, которая приютила тебя.
- Я наслал! Да ты совсем рехнулась! Ведьма!
- Чтоб вам всем пусто было. Чтоб вас всех чума взяла. Не твои ли это слова, а, Прохор?
- Порфирий я! Запомни это, ведьма. Только Ясмина может меня называть старым именем.
- Ты не отговаривайся, Прохор! Ты наслал беду. Тебе и отводить её.
- Да что ты прицепилась ко мне?
- Бесы не имеют фантазии. Совсем. Зато люди дают им много силы. Даже ад сделал не дьявол. Это люди пересказывали свои истории о нём, а дьявол-то всё записывал и воплощал. Черти бы никогда не догадались, что можно наслать чуму. А тут ты на всеуслышанье желаешь товарищам зла.
- Я же пьяный был!
- И это твоя главная отговорка?
- Я просто хотел быть снова с ней вместе!
- Её больше не вернуть! Пойми ты это наконец! Дважды не прожить одного дня!
- И что же мне теперь делать? Без неё? Для чего мне жить?
- А отомстить за её смерть ты разве не желаешь? Разве забыл ты, кто убил её?
Воевода Боеслав. Разве он забудет это имя? Разве он способен на это?
- Да что я сделаю против повелителя вражеского войска? Я даже не знаю, где он!
- Это я тебе расскажу. Только хватит ли у тебя духу с ним сразиться? - ведьма недоверчиво улыбнулась.
- Он умрёт. Или я. И ничто меня не остановит.
- Тогда иди за мной.
Девушка пошла вглубь леса. А Прохор отряхнул землю с камня желаний и положил его в карман. Вдруг, ещё разок пригодится? А потом пошёл вслед за ведьмой.
3. Лесная королева
Прохор шёл по лесу следом за ведьмой.
-Скажи, как тебя зовут-то? А то как-то неправильно, не по-нашински... Ты меня знаешь, по имени называешь, а я не могу...
-А как бы ты хотел меня назвать? - ведьма посмотрела на него лукаво.
- Каждое твое слово - как приказ для меня. Мне очень сложно не подчиниться. Я буду называть тебя Веленой.
- Хорошее имя. Не хуже других, по крайней мере. Если хочешь - можешь называть так.
Какое-то время они шли молча. Вековечные дубы не давали воли солнцу, поэтому даже полдень здесь был таким же таинственным, как сумерки. Пахло мхом. Хотя большинство птиц уже улетели на зиму, но рябинник продолжал стрекотать, не желая покидать насиженного гнезда. А грибов-то, грибов! Пруд пруди! Сыроежки, подосиновики, подберёзовики... Если бы просто прогуливаться под дубами и буками, то можно было и лукошко с собой захватить. Но Велена не давала ни минуты передышки. Хотя, иногда сама останавливалась, чтобы сорвать райское яблоко или можжевельник.