- Мне для зелий надо, - говорила она.
Снова каждый погрузился в свои думы. Когда вдали завыли волки, Прохор испуганно огляделся.
- Да не бойся ты! Пока со мною идёшь - не страшен тебе ни волк, никакая другая напасть в лесу.
- А кто ты, Велена? Что ты делаешь в этом лесу? Почему помогаешь мне? И почему волки тебя не трогают?
-Замучил ты меня своими вопросами, Прохор! Спасу нет от тебя.
- Так скажешь? Или идти и дальше с неведомо кем.
- Думаю, и сам уже догадался. Слыхал, думаю, легенды о покровительницах леса? Я одна из последних. Духи леса чуют зло, а его ныне в наших краях знаешь сколько! Вот и покинули они родные дома. А я не могу вот так же просто сбежать. Лес даровал мне силу немалую, здесь мало кто сравнится со мною, мало кто рискнёт тягаться. Я шепчусь иногда с дубами, сплетничаю. И, знаешь, они откликаются на мой зов. И волки - они ведь совсем не злые! Знаешь, если был у меня выбор, я волку бы доверилась, а не человеку. Волк никогда не убивает ради удовольствия. А человек никогда не оставит в живых, если подвернётся возможность извести с бела света кого послабее. Такие люди.
За всё время знакомства с таинственной женщиной Прохор не видел в ней столько внутреннего огня. Она сейчас почти светилась изнутри, когда рассказывала о волках, о деревьях, о здешних краях. Она даже остановилась, чтобы придать словам ещё большую силу. Сразу видно - любит природу.
- Но это не только мой дар, но и проклятье. Не могу я покинуть этого леса. Я лесная королева, и мой дом только среди дубов и буков. В стенах самого пышного замка мне нет места. Ладно, что это я, в самом деле. Пойдём! Лучше не проводить ночь вне дома.
- Ты же говоришь, что никто нас не тронет.
- Никто из жителей леса. Но чёрная волшба - она не от природы совсем. Сейчас слишком много зла, даже в моём лесу.
Так они и пошли потихоньку дальше.
- А почему ты сначала пыталась убить меня, а потом вдруг встала на мою сторону?
- Я готова была на всё, что угодно, лишь бы ты не встретился с колдуном, и, тем более, не использовал камень желаний.
- А что это за камень? Почему он выполняет всё, что захочу? И отчего он делает совсем не то, что хотел я?
- А разве кто-то из людей знает, чего хочет? Всё, хватит на сегодня расспросов. Вот, и пришли наконец. Путь продолжим завтра.
Прохор ни с чем не мог бы спутать деревянную избу.
- Но ведь в прошлый раз я здесь встречался с колдуном!
- Ему больше не нужна эта избушка. Ты, загадав желание, даровал ему такую силу, что теперь ему принадлежат все замки мира, и он может, не спрашивая, занять любой. Зачем ему теперь этот маленький домик посреди леса? Ладно, заходи, время не раннее.
Действительно, Прохор даже не заметил, как опустились сумерки.
А внутри всё было таким знакомым. Как в том самом сне, если мужчине приснилась встреча с вещуном. Деревянный стол в этот раз был пустым. Скамейка. Только чёрного шёлка и самого хозяина дома не хватало. Пахло деревом и берёзовыми вениками. Велена разожгла огнивом свечу, и мрачный её свет заполнил монотонным сиянием всю комнату.
Велена едва заметным движением сбросила с себя одежду, и хотела обнять Прохора, но тот увернулся.
- Нет. Прости, но я не могу сейчас.
Его рана ещё не зажила. Он смотрел на ведьму, но в каждой её черте пытался найти хотя бы маленькое сходство с Ясминой. А этого сходства там не было.
- Ясмина?
Прохор молча покачал головой в знак согласия.
- Как знаешь! - Велена обиженно подняла с пола сброшенную одежду. Она совсем не привыкла, чтобы кто-то ей в чём-то отказывал!
Велена легла на жарко растопленной печи, а Прохор приютился на скамейке.
Проснувшись посередь ночи, парубок услышал женский голос.
- Помогите! Прошу вас! Во имя Творца! Помогите! Спасите!
Ведьма не велела покидать дом ночью. Но разве не нужно помочь? А вдруг беда какая приключилась?
Нет, нельзя. Прохор повернулся на другой бок и снова закрыл глаза.
- Люди добрыя! Помогите! Спасите несчастную! Прошу вас!
Парень сбросил ноги на пол и почесал голову. А голос всё продолжал молить о спасении.
- Прошу! Умоляю!
А потом разом всё смолкло. Прохор снова прилёг, в этот раз на спину, и закрыл глаза.
- Прошу! Спасите! - кричала женщина.
«Может, мерещится?» - подумал, было, мужчина, но с подворья снова:
- Люди! Есть кто?
Не выдержав, мужчина надел рубаху, потом натянул тёплый кожух и обул сапоги.
На улице было свежо. Выдохнешь - и белый пар так и стелется, как будто трубку раскурил.