«А что ж, идея не плохая»
Прохор достал из кармана мешок с табачком и забил себе трубку. Может, и спать легче будет. Но тут из глубины леса снова послышался возглас:
- Помогите! Что же вы, ироды, девушку молодую на погибель оставляете!
Делать нечего! Он-то хоть и дезертир, но совсем недавно солдатом был бравым, и опасности были ему слаще мёда и пьянее горилки. А сабля-то на боку болтается для чего? Чтоб девку оставить умирать? Прохор достал оружие и пошёл быстрым шагом на голос.
Болото - самая из страшных напастей, которую придумала природа. Идёшь себе - ничего не подозреваешь, а потом ступил на коварную топь - тут и смерть тебе. И чем больше смерти сопротивляешься, тем сильнее она тебя в цепкие лапы свои берёт.
А за тем дубом Ясмина пыталась спастись от верной гибели.
Так, стоп - какая Ясмина! Мертва же она, поди! Прохор протёр глаза - оказалось, померещилось. До конца жизни будет видеть теперь он лицо любимой!
Раздобыл мужчина палку подлиннее, протянул её девушке и вытащил несчастную пленницу.
- Чем могу отблагодарить тебя, добрый молодец?
-Да не нужно ничего мне! Живи, красавица!
-Да не могу я так! Давай, горилки налью?
Тут, откуда ни возьмись, чекушка взялась в её руках. И чарка. Ну, а отчего бы и не выпить? Прохор отпил хороший глоток. Начал что-то рассказывать своей новой знакомой. А потом в глазах начало мутить. Эх, никогда не умел он пить, как следует! Язык-то всё сильнее заплетается, хоть и выпил лишь одну чарку. А потом и вовсе памяти лишился.
***
Он был привязан верёвкой к столбу. Рядом стояла спасённая, а с неё ещё трое девушек. В руках у одной блестел в лунном свете кинжал.
-Красавица! Я же спас тебя! Зачем же ты так со мною поступаешь?
-Прости... Но не спас ты меня. Я давно мертва. Вот полгода как. Многих эти коварные топи жизней лишили. Да и тебе не долго лета тянуть. Болотный бог пообещал нам всем свободу. Но на замену ему нужна человеческая кровь. Мы не со зла. Но, знаешь, как утонувшим в этих краях после смерти-то непросто! Болотный бог - далеко не самая добрая тварь. Но мы его сдобрим - и сами сбежим. Навсегда сбежим! И будем свободны!
Одна из девушек всё продолжала натачивать кинжал. Прохор оглянулся по сторонам - а вдруг, как-то можно спастись! Ведь он столько пережил! На войнах врагов бил, а тут умереть от рук девок, тем более - мёртвых.
Подготовка была окончена, и теперь девушка начала читать слова заклятия:
- Болотный бог! Прими наш скромный дар! Этот дар - наша свобода. Прими эту свежую кровь взамен наших изъеденных червями душ. Прими...
Помирать - так с музыкой! Мужчина последние минуты жизни решил провести с песней.
- Эх, ты ночка дивная,
Душу мне заполонила,
Эх, дорога длинная,
Жизнь солдатскую сгубила...
А оно и на душе стало как-то легче. Теперь и Творцу душу отдать не так страшно. Та, которую спас Прохор, с горящими от злобы глазами, заглянула в лицо мужчины.
- Как ты смеешь петь! Ты должен на нас смотреть! И ты должен нас слушать! Иначе я заставлю тебя!
- Ах, так если на вас не обращать внимания, то и не будет вас вовсе, ведь так?
- Да как ты! Ты будешь нас слушать и смотреть!
Но парубок с этим не согласился. Он закрыл очи и продолжил петь ещё громче.
- Эх, ты ночка тёмная,
Эх, ты ночка дивная,
Душу мне заполонила,
Эх, дорога длинная,
Жизнь солдатскую сгубила...
Его дёргали за рукава, били по лицу. А он всё стоял, зажмурившись. Через время наступила абсолютная тишина. И путы не так уже держали руки.
Прохор приоткрыл глаза. Девушек тут не было и в помине. Теперь стояли настоящие призраки, почти невидимые. Спасённая глянула в сторону парубка.
- Он на нас смотрит! Быстрее, покончи с ним! Иначе он закроет глаза!
Та, что с кинжалом, понеслась быстрее ветра. Закрыть глаза! Главное, закрыть глаза! Главное - не верить в их существование. Так просто! И так невыполнимо сейчас. Прохор-таки зажмурился, но от страха. Он знал, что она несётся к нему.
- Оставьте его! - услышал он знакомый голос. Лесная королева!
-Ты! - зашипела спасённая.
- Отпустите его!
-Да кто ты такая!
- Я хозяйка этого леса, и тебе это ведомо очень хорошо.
- Мы подчиняемся только Болотному богу и его велениям!
- Мать-сыра землица, будь моей заступницей! Силы леса, станьте на мою сторону. Природа-голубушка, изгони этих бесов с моего леса.
Со всех сторон начали слетаться рябинники и другие птицы. Зверьё сбегалось по её зову. Даже деревья, казалось, отозвались бы на её зов, если бы могли двигаться. Велена указала в сторону обидчиков перстом - и силы природы облепили исчадий зла. А когда разлетелись птицы - не осталось от врагов и следа.
- Я же говорила тебе - нечего делать ночью в лесу! А если бы меня не оказалось рядом! Если бы здесь был тот, с кем мне не справиться?