– Здравствуй, Карина, – поздоровался он.
– Карина… Меня так зовут? Хм…это имя мне ни о чем не говорит. Хотя…
Девочка вдруг вспомнила отрывок из своего прошлого: она стоит в комнате, а мама, зовёт её «Карина…»
– Кто ты? – с недоумением поинтересовалась девочка.
– Можешь называть меня Другом, – ответил зверь.
– Я ничего не помню, – вздохнула Карина. – Но, по крайней мере, теперь знаю свое имя. – Девочка улыбнулась, но головная боль снова дала о себе знать, и Карина поморщилась и схватилась за виски. – Откуда вам знать, как меня зовут? – Друг ничего не ответил, лишь пристально посмотрел на нее гипнотическим взглядом. Невыносимая головная боль Карины испарилась. Ей сразу стало легко. – Я, кажется, заблудилась, – неуверенно сказала девочка. – По-моему, здесь вообще нет выхода.
– Я могу указать тебе путь. Когда выйдешь отсюда, повернешь направо и пойдешь прямо, никуда не сворачивая. Там и найдешь выход. А теперь прощай.
– Но подождите, куда вы…
Девочка замолчала, так как уже говорила в пустоту – загадочный зверь исчез, как будто его и вовсе не было. Вздохнув, она пошла в указанном новым другом направлении.
***
Пушистый зверек сидел на троне и задумчиво теребил свой голубой в черный горошек бантик. Вокруг него расположились другие существа, которые молча смотрели на него. Один из них, с лисьей мордой, спросил:
– Что ты собираешься делать с девочкой, Друг?
– Не знаю, – ответил зверек, – нам нужно что-нибудь разузнать о ней. Она не помнит ничего о себе. Ее память кто-то стер, а когда она восстановится – неизвестно. Может быть, она преступница, и ее бросили сюда для отбывания наказания.
– Перестань, – перебил его тот, что был с лисьей мордой, – лично я не верю, что она преступница. К тому же ты видел ее.
– А вот я думаю, – вступил в разговор другой с длинными верхними и нижними конечностями – что она здесь отбывает наказание. Она ведь не знает, где вход в Пещеру Змей. Никто из жителей не знает.
– А я думаю, что тебя здесь никто не спрашивает, – огрызнулась «лисья морда».
– А я не с тобой разговариваю, – вспылил тот.
Друг остановил их:
– Тихо! В общем, так, слушайте, что я решил. Кто бы ни была эта девочка, ей нужна помощь. И поможешь ей именно ты, Попрыгунчик, – он указал на существо с длинными конечностями – Твоя обязанность – охранять девочку. Если сможешь, узнай о ней больше.
– Но я не хочу быть ей нянькой, – возмутился Попрыгунчик.
– Все! – отрезал Друг. – Обсуждению это не подлежит.
***
Неожиданно Карина увидела существо, привязанное к камню. Остановилась, рассматривая его, и улыбаясь, что не одна в этом мрачном месте. Его длинные передние и задние конечности были стянуты веревкой, а во рту торчал кляп. Существо дергалось, пытаясь освободиться, но каждый раз терпело неудачу. Увидев Карину, оно пыталось что-то сказать. Маленькие черные глазки сердито смотрели на нее, а длинные тонкие усы то поднимались, то опускались. Карина подошла и выдернула кляп. И сразу же пожалела об этом – на нее обрушился целый поток слов.
– Ты чего смеешься надо мной? Лучше развяжи. Я-то думал, что больше не выберусь отсюда. А тебя как зовут? Меня, например, прозвали Попрыгунчиком. Ох, а ноги-то как затекли… – На нем была надета свободная зеленая футболка в белую полоску и светлые, немного испачканные брюки. Попрыгунчик встал и начал растирать затекшие конечности. – Ну, и как зовут мою спасительницу?
Чуть помедлив, девочка ответила:
– Карина.
– Спасибо тебе, Кариночка, за то, что помогла мне. – Она кивнула и продолжила свой путь. За ней последовал Попрыгунчик. – Ну и как же ты попала в такое место? – спросил он.
– Я не знаю. Точнее, не помню.
– Неужели ничего не помнишь даже о себе?
– Совсем ничего, – призналась Карина, – если не считать того, как я очнулась в мрачной пещере.
– А подробнее можно?
И Карина рассказала ему все, что с ней случилось.
– М-да, – протянул Попрыгунчик, – интересная история. Но оставим это. Ты лучше скажи, Друг указал путь отсюда?
– Да. Сейчас мы должны идти прямо, никуда не сворачивая… Вот бы побыстрей добраться до выхода из этого жуткого места.
– Это не проблема, – весело сказал Попрыгунчик, – садись ко мне на плечи, я быстро побегу. В конце концов, на что мои длинные лапы?
– А ты уверен, что выдержишь мой вес? – с сомнением спросила Карина.
– А ты не смотри, что я такой худой, – раздраженно ответил Попрыгунчик. – Конечно, я тебя выдержу.