Тело дракона окружало его кольцом, и он не смог удержаться, чтобы не взглянуть. Размером со слона, только не такое широкое и куда как длиннее. Огромная голова с длинными челюстями и чешуей, как у пресмыкающегося, но длинные рога, как у быка, и два остроконечных уха. За головой шейное кольцо вроде оборок, дальше воротник, как мех, цвета ржавчины, и куст шерсти на подбородке, как козлиная борода. Крылья, как у нетопыря, только другого цвета и размера: огромные паруса полупрозрачной алой пленки, натянутые на тонкие кости скелета. Сейчас они были наполовину сложены и лежали кожистыми складками на спине зверя. Толстая броня налезающих друг на друга чешуи покрывала тело дракона, красно-золотистая на боках и темно-красная на спине, а чешуя на спине — как кованая золотая броня. Ряд пластин в виде ножей выстроился гребнем вдоль озвоночника от начала шеи до конца хвоста, развернутого мно-голистным веером как у геральдической рыбы.
Пресмыкающееся, млекопитающее, птица, рыба — странная смесь всех этих свойств, но почему-то он напомнил Дамионv гигантское насекомое. Огромные крылья переливались металлической радугой, как у бабочки или как надкрылья жука, пара длинных усов из носа качались из стороны в сторону, как антенны муравья. Круглая опалесцирующая чешуя на лбу, которую Дамион принял сперва за камень, будто глядела на него как третий глаз. Огромный, причудливый, совершенно непонятный зверь лежал перед ним, опасный даже во сне. Дамион глядел на него со смешанным чувством ужаса и восхищения.
Футляр! Он прямо под ногами. Едва осмеливаясь дышать, Дамион наклонился и подобрал его, ощущая кожей лица теплое дыхание дракона. Очень хотелось открыть коробочку и взглянуть на Камень, но желание убраться подальше от дракона было сильнее. Он начал свое долгое отступление, все еще не отрывая глаз от дракона, двигаясь на ощупь…
Глаз дракона открылся.
Дамион застыл.
Целую вечность он глядел в этот огромный шар. Зрачок был чернее обсидиана, чернее мрака сердца горы, и окружен тонким золотым кольцом. Он зиял, как отверстие в бездонные глубины. Странно закружилась голова, ноги приросли к полу.
— Дамион!
Крик пришел откуда-то сзади, голос Йомара. Дамион стряхнул с себя оцепенение и бросился назад, будто от края пропасти. Сунув футляр в дорожный кошель, он повернулся бежать. Йомар оказался рядом с поднятым мечом.
Медленным, почти ленивым движением дракон поднял голову и с кожаным шорохом расправил крылья. Их чудовищный размах наполнил пещеру, кровля заиграла переливами алого шелка. Дракон сложил крылья и пополз вперед. Туша его блестела тускло-красным в свете факелов, и чудовищная тень на стенах повторяла ее движения.
Йомар завопил, но дракон не обратил на него внимания — его интересовал только Дамион и футляр. Медленно-медленно он продвигался вперед ленивыми движениями кота, знающего, что добыча никуда не денется. Эта неторопливость была хуже любого резкого нападения — хотя Дамион знал, что и это может случиться в любой момент — страшно и быстро, как молния. Он отступал, дракон надвигался, и страшную тишину нарушало лишь рокочущее дыхание чудовища.
Дамион отбросил факел и кинулся за алмазным мечом. Перекатился, сомкнул пальцы на рукояти и успел его поднять, когда дракон прыгнул. Челюсти раскрылись. Горячее дыхание коснулось лица Дамиона, и пахло оно не гнилостной вонью из пасти хищника, а сухо-сладким, пьянящим ароматом, от которого закружилась голова и поплыло перед глазами. Дамион споткнулся, и дракон выбросил вперед лапу. Она не ударила Дамиона, но меч выбило из его руки, и он зазвенел по полу. Дамион отшатнулся назад, дико озираясь.
— Беги! — крикнул Йомар, устремляясь вперед с поднятым мечом.
Дракон остановился, подобрался. Он прижал уши, глаза сузились, и сразу в нем появилось больше от кошки, чем от рептилии. Меховая грива лисьего цвета будто ощетинилась. Из пасти послышались рычащие и шипящие звуки, похожие на какую-то жуткую речь, безумное заклинание на тайном языке. Огромные глаза распахнулись, до самого дна — тьма и огонь, будто и сами они были гигантскими и недобрыми драгоценными камнями, выкопанными из глубины горы. Дракон злобно глядел, но не на Йомара, а на хрустальный меч. Клинок светился, и не отраженным светом, а собственным, синевато-белым. Алмаз горел будто внутренним пламенем.
Дамион, придя в себя, бросился снова за своим мечом и сделал выпад. Дракон зашипел громче и попятился. Тут Йомар с криком ухватил Дамиона за вторую руку и потащил прочь.
— За мной! — крикнул он, показывая на дальнюю стену пещеры. Там было отверстие, вход в другую пещеру, едва видимый при свете факелов. Слишком узкий проход для дракона…
Они бросились туда вместе, со всех ног рванули по подземному ходу, а сзади ревел дракон, и стены пещеры дрожали эхом от его голоса, будто в морском гроте бушует шторм.
Когда Дамион и Йомар устали так, что бежать стало невозможно, они привалились, с трудом дыша, к стене туннеля.
— Дамион, — произнес Йомар, когда смог говорить, — я беру назад все слова, которые про тебя говорил. Да заткнись ты — это я пытаюсь извиниться! Я ошибался на твой счет, Поп. Такой смеси идиотизма, глупости и смелости я в жизни не видел.
Дамиона эти слова согрели, но честность заставила сказать:
— На самом деле спас нас не я, это сам меч. В нем есть какая-то… сила.
Он с удивлением посмотрел на клинок. Странный огонь в лезвии погас, и меч снова стал прозрачней стекла.
— Знаю, видел. А где эта коробка? — спросил Йомар. — Давай глянем на этот камешек, ради которого с нас чуть шкуру не содрали.
Дамион достал из сумки алебастровый футляр. Хотя и небольших размеров, он был весьма тяжел. Дамион нерешительно, почти неохотно взялся за крышку. Сейчас он увидит то, чего не видел ни один из ныне живущих. Будет это чудо, как алмазный меч, или просто самоцвет, похожий на все прочие?
— Открывай давай, — бросил Йомар нетерпеливо. Дамион поднял крышку, затаив дыхание. В молчании оба друга глядели внутрь.
— Пусто! — в отчаянии произнес Дамион.
19
ЛУННЫЕ ВРАТА
Лорелин! Лорелин, ты здесь?
Услышав призыв, Лорелин подняла голову. Голос говорил с ней как тогда в подземельях замка: не словами, а прямо в голове.
— Мандрагор? — ответила она вслух. — Ты где?
Совсем рядом. Через секунду ты меня увидишь.
Лорелин резко села, прислушалась. Ни звука не слышно было ни в главном зале развалин странноприимного дома, ни за стенами его, только тихо дышала Эйлия, которая прилегла отдохнуть на одеяло и задремала. Метелка куда-то ушла — на охоту, наверное. Лорелин было очень одиноко.
Вскоре послышались тихие шаги в коридоре за стеной. Лорелин выпрямилась, всматриваясь в полуосвещенную дверь. Чья-то темная фигура подошла и остановилась в проеме. В тени лица не было видно. Молчаливое приглашение скользнуло в мозгу мысленной лаской, передавая тревогу и беспокойство за нее, Лорелин:
Лорелин, ты должна пойти со мной.
— Почему ты говоришь мысленно, когда ты прямо здесь? — спросила она с пробуждающимся подозрением.
Он ответил вслух, но тихо:
— Тише — не разбуди Эйлию. Нам с тобой надо поговорить, Лорелин. Выйдешь со мной на минутку?
Она заколебалась, потом поглядела на бледное изможденное лицо Эйлии. Да, нехорошо было бы ее будить.
— Ладно, погоди минутку. Лорелин протянула руку за плащом.
Они вышли на улицу. Небо хмурилось тучами, отдельные снежные хлопья падали на головы, на плечи, закрытые плащами.
— Лорелин, зимбурийцы уже близко, — сказал Мандрагор. — Их основные силы подходят к горе, я их видел. Надо отсюда уходить.
— Зимбурийцы! — воскликнула она. — Но мы еще не можем уйти, мы не нашли Камень! Если царь-бог…
— Камня давно нет, Лорелин. Его много веков назад увезли из Тринисии. Тебе никогда не найти его, но и врагам твоим тоже. У тебя нет причины здесь болтаться.
— И куда нам деваться? На этом острове нам нигде не скрыться. Разве что ты доставишь нас всех домой…