– Ишь ты, ну и курочка, – усмехнулся Оштон. – Вот интересно, ежели с тебя суп сварить, бульон разноцветный выйдет али как?
– Разноцветный выйдет, – сказала птичка отчетливо, потом наклонила головку и добавила сомневающимся тоном: – Али как?
Оштон выпучил глаза и сел.
– Али как? – спросила птичка, спрыгивая с подоконника – Жрать! Али как?
Оштон сглотнул и, не сводя глаз с птицы, отполз назад, потом поднялся, спотыкаясь, чуть не падая, забежал внутрь дома, захлопнул дверь и откинулся на нее спиной. Отдышался, покрутил головой.
– Жрать! – тихо, но отчетливо донеслось из-за двери. Оштон вздрогнул и бросился внутрь дома – искать Вира, хотя последние дни старался на глаза ему не попадаться – хозяин ходил смурной, как грозовая туча, причем с каждым днем все мрачнее. Видать, что-то у него не ладилось. Но сейчас Оштон предпочел бы общество Вира, даже ежели он. огнем изо рта рыгать начнет. То, что нигромант душой своей чернее ночи, атаман давно понял и принял, а вот говорящих птиц его разум принимать отказывался напрочь.
Вир стоял у стола в комнате, заставленной всякими стеклянными бутылями странных форм, и возился с какими-то жидкостями, что-то там помешивая и подливая. Появления Оштона он не ждал и оным был явно недоволен.
– Я тебя не звал, – рыкнул он неприязненно. – Чего тебе?
Оштон сглотнул.
– Там, – сказал он, – там… милсдарь, там…
Вир поднял изумленно брови, замер в задумчивости на мгновение, потом посмотрел пристально на атамана.
– Что – там? – спросил он уже вполне спокойно.
Но Оштон только головой помотал:
– Идите сами посмотрите. Я сам себе не верю, а уж вы-то и подавно…
Вир хмыкнул, поставил на стол бутыль, в которой булькала и пузырилась какая-то бурая жидкость, и сказал заинтересованным тоном:
– Ну, давай веди, и в самом деле интересно посмотреть, что привело тебя в такое состояние.
Оштон пошел к двери, мысленно молясь всем богам, чтобы бесова тварь не успела улететь куда-нибудь. Но бесова тварь, к счастью, никуда не делась – сидела на том же месте, где поначалу увидел ее Оштон, – на подоконнике.
– Вот, – обвинительным жестом ткнул в нее атаман, – вот!
Вир посмотрел на птицу, потом на Оштона, потом снова на птицу.
– Что – вот? – спросил он вроде спокойно, но Оштон наметанным слухом почувствовал в голосе признаки закипающего гнева. – Это просто птица. Не говори мне, что ты не видел ее раньше. Не знаю, зачем она выкидывает ее на холод, и знать не хочу.
– Она разговаривает, – выпалил Оштон и замер, полный тоскливых предчувствий. Если птица сейчас ничего не скажет, то магик определенно решит, что Оштон умом повредился.
– Кто – разговаривает? – медленно, четко выделяя буквы, процедил Вир, прищурившись и слегка наклонив голову. Оштон сглотнул, сделал шаг назад, но сказать ничего не успел.
– Жрать! Еда, – донесся звонкий голос из-за спины магика, и атаман облегченно вздохнул. Признаться, последние мгновения он уже и сам начал сомневаться в своей вменяемости. Вир замер, широко открыв глаза, потом медленно обернулся.
– Интересно, – сказал он многообещающим тоном.
– Интересно, – сказала птичка тем же голосом, – интересно, интересно, – добавила голосом Оштона, – вот интересно, ежели с тебя суп сварить… – И опять звонким женским голосом: – Еда! Жрать!
Рука Вира метнулась, подобно змее, и сомкнула пальцы на шее птицы, тирада закончилась коротким сдавленным писком. Магик поднес руку с удавленной жертвой к лицу, посмотрел, ощерившись, повернулся и зашел в дом. Оштон выждал некоторое время, вздохнул и зашел следом. Вир как раз спускался по лестнице.
– Отнеси ей ужин, – сказал он мрачно и прошел мимо.
Атаман пожал плечами, взял на кухне корзину, покидал в нее остатки ужина и понес наверх. Девка сидела в своей комнате над тушкой птицы и рыдала весенней сосулькой. Оштон не повел и бровью, но в душе почувствовал немалое удовлетворение. Не должны звери и птицы разговаривать, аки люди. Мерзко это и ненормально. Оштон закрыл дверь, спустился вниз и чуть не наткнулся на вылетевшего из-за двери магика. Отскочил, сдавленно выругавшись. Вир, зло стрельнув взглядом, прошел мимо и начал подниматься по лестнице. Оштон замер. Обычно после вечернего визита к узнице дел больше никаких у него не оставалось, но сегодня атаман решил уточнить:
– Милсдарь Вир… я вам не нужен?
– Нет, – донеслось с лестницы после некоторой паузы, – сегодня – нет. Иди к себе.
Оштон снова пожал плечами и пошел к себе. Нет так нет.
ГЛАВА 5
Если бы мы тогда сделали все, что надо сделать, я уверен, сейчас не было бы того, что есть, и нам определенно не пришлось бы делать того, что приходится делать, потому что в этом не было бы ни малейшей надобности!
Малик Локай ша-Итан
Я закончил рисовать внутренний круг и, придирчиво рассматривая получившийся узор, вдруг заметил тонкую сетку царапин, проступающую на полу. То есть заметил-то я ее давно; еще только начав рисовать, я уже видел, что весь пол исцарапан, но не придал этому должного значения. А стоило бы! Потому что царапины эти вовсе не были случайными, как показалось поначалу, – в них отчетливо проступал какой-то узор, и, что самое странное, он явно переплетался с тем, который только что закончил рисовать я.
– Учитель! – позвал я настороженно.
Урсай поднял голову и наградил меня злым взглядом.
– Я дорисовал узор, – сказал я быстро, не дожидаясь иных проявлений его раздражения, – но мне кажется, что пол… что на полу уже есть какой-то узор. Вот, эти царапины, смотрите – это вовсе не царапины. То есть, конечно, царапины, но они кем-то специально процарапаны! Вот это – энергетический контур, и он сплетается с цепью энергии моего узора. А вот эта трещинка… не знаю почему, но она явно не зря проходит прямо через мою контрольную цепь.
Урсай мрачно кивнул:
– Не обращай внимания. Это я сделал.
Я немного успокоился, но не до конца. Чего-то он мне недоговаривает.
– Зачем? Учитель, вам не кажется, что если бы я знал о смысле своих действий, то мог бы работать намного эффективней?
– Ты знаешь, что делаешь: учишься устанавливать привязку своего канала силы к идеографическому узору. Не болтай зря. Открывай канал и активируй узор.
Подозрения забурлили во мне с удвоенной силой.
– Но, учитель, почему тогда я не учусь этому там, в охотничьем домике? Зачем вы привели меня в это здание и в чем смысл…
Урсай гневно вскинул голову:
– Активируй немедленно!
Я выпрямился.
– Нет.
– Что-о?! Как ты смеешь? – Урсай поднял правую руку. Я зажмурился, ожидая неизбежного наказания, но Урсай продолжал: – Если к тому моменту, когда я закончу говорить, ты не сделаешь то, что велено, – маг выждал паузу, коленки у меня ощутимо вибрировали, но я остался недвижим, – то я немедленно заставлю тебя самого себя препарировать и зашить вместо внутренностей амулет повиновения. А потом ты умрешь, и у меня будет ручной сумеречный зверь…
Пауза. Капля пота скатилась у меня по виску.
– …Куда менее строптивый и куда более полезный…
Пауза. Проклятие, он что, издевается надо мной?
– Итак, ты не собираешься мне повиноваться. – Из голоса Урсая вдруг исчезли нотки гнева и ярости, теперь он говорил совершенно спокойно, с легкой иронией и тонким оттенком грусти, но меня этот голос напугал даже больше предшествовавших угроз. И хотя его высказывание звучало скорее как утверждение, а не как вопрос, я нашел силы кивнуть и выдавить из себя: