— Какой восхитительный край, не правда ли? — продолжал дон Фернандо. — Путешествовать здесь сплошное удовольствие. А вот и опять трупы! На этот раз человек погиб вместе с лошадью. Бедное животное!
Друзья шли таким образом целый день. Чем дальше, тем больше становилось змей. Порой можно было увидеть их слипшимися большими клубками. Попадавшиеся время от времени трупы свидетельствовали о том, что они вышли на след и что Тигровая Кошка оставил большую часть своих спутников на дороге. При всем своем мужестве молодые люди невольно содрогались от ужаса.
Вдруг дон Фернандо прислушался.
— Я не ошибся, сюда кто-то едет.
— Едет сюда? — удивился дон Эстебан. — Это невозможно!
— Почему же! — возразил дон Фернандо. — Если мы здесь, почему же не могут быть другие?
— И правда. Но кто же это может быть?
— Мы скоро узнаем. Пойдемте вон туда. Он повел своего друга к густому кустарнику.
— Взведите курок, Эстебан, — сказал он. — Кто знает, с кем нам предстоит встретиться.
Эстебан молча повиновался. Друзья притаились в кустарнике, поджидая. Слышались теперь уже шаги человека совсем близко.
Тропинка, по которой шагали наши путники, вскоре должна была круто пойти вверх, что служило признаком того, что болота останутся позади, а с ними и змеи.
Прошло совсем немного времени, когда Фернандо увидел сначала тень на изгибе тропинки, а потом и самого человека.
Дон Фернандо сразу узнал его по высокому росту и длинной белой бороде. Это был Тигровая Кошка.
Дон Фернандо что-то быстро сказал на ухо спутнику и вдруг прыгнул на тропинку в десяти шагах от Тигровой Кошки. Тот не проявил ни малейших признаков удивления.
— Я шел как раз за тобою, — сказал он спокойным голосом и остановился.
— Стало быть, вы пришли, — сухо ответил молодой человек. — Я здесь.
— Нет еще. Пока ты пойдешь в мой лагерь, я пойду в твой.
— Вы так считаете? — продолжал дон Фернандо насмешливым тоном.
— Конечно. Уж не задумал ли ты преградить мне путь? — спросил Тигровая Кошка насмешливо.
— Почему бы и нет? Не находите ли вы, что нам пора объясниться?
— Я не вижу в этом никакой необходимости. Полагаю, ты искал не меня.
— Вы ошибаетесь, Тигровая Кошка. Я искал именно вас.
— Меня и еще одну особу, — возразил старик с лукавой улыбкой.
— Прежде всего вас, — продолжал Фернандо, — настало время наконец-то свести наши довольно длинные счеты.
— Не будем терять времени, — нетерпеливо сказал Тигровая Кошка. — Выслушай меня и постарайся понять. Донна Гермоса недалеко отсюда, и она ждет тебя. Я обещал ей соединить вас. Она поручила мне сообщить кое-что ее отцу. Поэтому я иду в твой лагерь, но прежде провожу тебя в свой жалкий лагерь, — прибавил он со вздохом. — Из всех самых верных моих приверженцев остались только четверо, остальные погибли.
— Да, мне попались их трупы на дороге. Это вы их погубили. Зачем вы повезли их сюда?
— Содеянного не воротишь. Время не ждет. Хочешь следовать за мною? Я действую с тобой совершенно откровенно.
— Нет, я вам не верю. Что заставило вас забраться в это ужасное место?
— Разве ты не догадываешься, дитя? Только здесь я мог быть уверен, что никто не похитит мою добычу.
— Как видите, вы заблуждались.
— Возможно, — ответил Тигровая Кошка с загадочной улыбкой. — Хватит, возьми мою винтовку и зови своего приятеля. Я вижу дуло его ружья в ветвях. Теперь, когда вас будет двое против одного безоружного, ты не побоишься следовать за мной.
Дон Фернандо некоторое время молчал, потом позвал Эстебана.
Тот быстро подошел к нему.
— Оставьте при себе вашу винтовку, — продолжал Фернандо, обращаясь к Тигровой Кошке. — В пустыне нельзя ходить без оружия.
— Благодарю, Фернандо, ты знаешь, что лесной наездник не должен оставлять своей винтовки. Благодарю! Следуйте за мной и ничего не бойтесь.
Следуя за Тигровой Кошкой, через четверть часа друзья достигли его лагеря, расположенного на полпути к вершине Воладеро в довольно обширном гроте.
Тигровая Кошка не солгал: из всех его соратников в живых осталось только четверо.
— Прежде чем мы войдем в грот, — сказал Тигровая Кошка, — заявлю о своем требовании.
— Требовании? — усмехнулся Фернандо. Тигровая Кошка пожал плечами.
— По одному моему знаку эти люди заколют донну Гермосу. Теперь ты понимаешь, что у меня есть право требовать?
Нервная дрожь пробежала по телу дона Фернандо.
— Говорите, — сказал он сквозь стиснутые зубы.
— Я оставляю тебя здесь наедине с донной Гермосой. Твой товарищ и четверо моих воинов вместе со мною покинут Воладеро. Через два дня, не ранее, ты тоже отправишься в свой лагерь, где я буду тебя ждать.
— Чем объясняется такое ваше условие? — недоверчиво спросил дон Фернандо.
— Это не твое дело. Чем тебя не устраивает мое условие? Впрочем, я не обязан давать тебе объяснение. Отвечай: да или нет, иначе не увидишь донну Гермосу.
— Я даже не знаю, жива ли она, — продолжал дон Фернандо.
— Какой мне был смысл убивать ее? Дон Фернандо с минуту колебался.
— Хорошо, — сказал он наконец, — я согласен остаться здесь на два дня.
— Хорошо! Теперь ступай, а мы отправимся в твой лагерь.
— Позвольте, ручаетесь ли вы мне за безопасность моего товарища? Я знаю, что могу положиться на ваше слово.