Все звери собрались посмотреть на большой забег, и с этого момента моя история совпадает с известной вам. Разница только в том, что теперь у вас другая точка зрения и поэтому вы можете понять историю лучше, чем понимали до сегодняшнего вечера.
Заяц делал вид, что у него масса времени, прохаживался, болтал с друзьями, грыз одуванчики и зачем-то ввязался в спор о том, кто быстрее бегает — фоксхаунд или кролик. Затем он уселся на кочку и прочитал газету, уделив особое внимание статье про севооборот, после чего принял ванну, с удовольствием пообедал и принял ванну еще раз.
Тем временем черепаха с ужасным топотом неслась на скорости более ста ярдов в час. Она знала только то, что по пятам ее бежит заяц, и это было все, что ее волновало. У нее была одна цель: не дать ему вырваться вперед. Черепаха не смотрела ни вправо, ни влево и только неуклонно двигалась вперед. Минули сутки, другие. Друзья черепахи каждые полчаса кормили ее горчицей и кресс-салатом.
Что касается зайца, то он провел выходные со своими друзьями на другом конце страны. Время от времени лиса приносила ему вести об успехах черепахи. Заяц подстригся, снял мерки для трех новых костюмов, дал вечер игры в бридж, сделал пару записей в дневнике, открыл заседание по отмене вареной репы и желе из красной смородины и однажды утром неторопливо подошел к стартовой линии бегов.
К нему подскочила лиса и рассказала, что черепахе осталось пятьдесят ярдов до финиша, так что заяц еще пару минут поболтал с друзьями, надел штаны для бега и ботинки с шипами, расцеловал всю свою семью, загадал друзьям парочку загадок, поиграл в теннис со своими дочками и наконец вышел на старт. Он бежал так медленно, как только мог, и с огромным трудом, притворившись, что споткнулся, ухитрился проиграть, отстав всего на один корпус — причем корпус черепахи, а не зайца.
После забега черепаха лишилась чувств и пришла в себя только тогда, когда оркестр заиграл «Вот идет он, герой-победитель» прямо у нее под ухом. Она была счастлива, но совершенно не удивлена своей победой. И это конец истинной истории зайца и черепахи.
На фоне восхищенных восклицаний слушателей, перекрывая щебетание фей, раздался голосок Юнити.
— А интересно, — сказала она, — что случилось потом?
— Потом ничего не случилось, потому что это конец истории, — ответил Де Квинси, но Ягабог, у которого был очень чуткий слух, услышал вопрос, и он ему весьма понравился.
— Человеческое дитя, — сказал он, — на моей памяти еще никто ни разу не спрашивал, что случилось потом. Я считаю это блестящим вопросом, и я буду счастлив ответить на него.
Сник вскричал:
— Тише! Тише! Слово мистеру Ягабогу!
И Ягабог продолжил.
— Когда черепаха немного отдышалась, на что ушло около недели, она принялась хвастать и кичиться своей великолепной победой. Она ни на минуту не могла предположить, что заяц по своей доброте позволил ей выиграть. Но она так шумела и так важничала, что в конце концов лис, не в силах больше наблюдать за поведением этой неблагодарной идиотки, решил извлечь из ситуации выгоду для себя. Он вызвал черепаху на другой забег, где ставкой были пять фунтов и обед с шампанским. Черепаха просияла от радости и тут же согласилась. «Если я смогла победить зайца, то уж лиса и подавно смогу победить, — сказала она очень важно. — Он может с таким же успехом прямо сейчас отдать мне пять фунтов и оплатить обед с шампанским».
Мы уже знаем, какая точка зрения была у зайца, когда он позволил черепахе выиграть. Лис же придерживался другой точки зрения — гораздо более распространенной. Его главным правилом было: всегда брать от жизни все. Он никогда не позволял себе задумываться о чувствах других существ. Понимаете, в характере лиса не было ничего поэтического или великодушного. В душе он не был джентльменом, но зато обладал здравым смыслом и хорошими деловыми качествами. Когда раздался сигнал к старту, он побежал, и все, что увидела черепаха, это коричневатый хвостик с белым кончиком, который промелькнул у нее перед носом, словно огонек на последнем вагоне поезда. Не успела черепаха тронуться с места, как ей передали, что она может остановиться, пойти домой и заказать обед с шампанским, потому что лис выиграл. Так что, как видите, вопрос, которое задало человеческое дитя, вовсе не такой пустой, как вам могло показаться.
Ягабог улыбнулся Юнити, и она улыбнулась ему в ответ, и феи засуетились вокруг нее, внезапно заметив, что она необычайно умна и красива.
Затем по залу пронесся шепот о том, что пришло время для мороженого. Но прежде чем его принесли, Сник, который, несмотря на свое тщеславие, очень ответственно подходил к своим обязанностям, подошел к Ягабогу и зашептал ему на ухо: