— Нет, нет! Я люблю папу! — горячо воскликнула Фло.
Мария заледенела от ужаса. Она хотела броситься к сестре и племяннице, но не могла пошевелиться.
— Ты останешься здесь, — ласково сказал голос Софи. — Ты как следует подумаешь о том, что натворила, а потом я вернусь и отведу тебя в тюрьму.
— Пожалуйста, не уходи! — взмолилась Фло. Софи ничего не ответила. Мария услышала, как цокают, удаляясь, ее каблуки. Теперь до нее долетали только тихие всхлипывания ребенка.
Мария рванулась к девочке.
— Фло! — позвала она.
Фло было шесть. Ее волосы были заплетены в косички, она была худенькая, только маленький животик выпирал спереди. Девочка стояла, скорчившись, прижимая к лицу рюкзачок с нарисованной Минни-Маус.
— Фло! — снова обратилась к ней Мария, наклоняясь и гладя племянницу по голове.
— Мама еще здесь? — спросила Фло.
— Нет, — ответила Мария. Она подняла Фло на руки и прижала к себе. Девочка словно застыла: она не обняла тетку в ответ.
— Мама отправляет меня в тюрьму, — сообщила она.
— Никуда она тебя не отправляет, — ответила Мария. — Она просто разозлилась на тебя и сказала это, не подумав.
— Мама очень сильно разозлилась, — добавила Фло.
— Ты знаешь почему? — спросила Мария, тихонько покачивая девочку, которая все еще заливалась слезами.
— Потому что я плакала у зубного врача.
Мария ничего не ответила, продолжая убаюкивать племянницу. Руки начали болеть, поэтому она осторожно опустила Фло на пол, потом присела сама и посадила девочку к себе на колени.
— Давай-ка мы сейчас успокоимся, — сказала Мария, — и я отвезу тебя домой. Хочешь, поедем к бабушке?
— Я должна оставаться здесь, — произнесла Фло. — Это правило.
— Какое правило?
— Мама оставляет меня здесь, потому что это место безопасное и здесь можно как следует подумать.
— Она часто так делает?
— Ну, не то чтобы часто, — сказала Фло. — Иногда.
— И надолго? — спросила Мария.
— Пока не стемнеет, — ответила девочка.
— Послушай. — Мария взяла Фло за руку и поставила на ноги. — Я старшая сестра твоей мамы, и я говорю, что ты можешь пойти со мной. Я предупрежу библиотекаря, и она все объяснит твоей маме, когда та придет за тобой.
Фло безмолвно последовала за ней. Мария остановилась у стола библиотекаря, которая подняла на нее безразличный взгляд.
— Эта девочка — моя племянница, — сказала Мария. — Когда ее мать придет за ней, скажите ей, пожалуйста…
— Здесь не детский сад, — ответила женщина. — В последнее время она слишком часто бросает здесь ребенка. Передайте вашей сестре, что в следующий раз, когда она оставит девочку в библиотеке, я позвоню в полицию.
— Не надо в полицию! — воскликнула Фло, прижавшись к ноге Марии и вновь залившись слезами.
— Пойдем, Фло, — сказала Мария, выводя племянницу из библиотеки.
Мария и Фло сидели на переднем сиденье «мустанга», ели мороженое и смотрели в витрину прачечной. Встречу с агентом по недвижимости и осмотр дома на Скво-Лэндинг Мария перенесла на другое время.
— Здесь стирают одежду, — сказала Фло.
— Я знаю, — ответила Мария. В голове ее кружилось множество вопросов, однако она не знала, как задать их, не расстроив ребенка вновь. Ей нужно было придумать, как можно спросить о том, о чем никогда не спрашивают, представить себе то, что выше ее разумения. Как могла сотрудница библиотеки так просто отпустить с ней Фло? Вдруг на ее месте была бы похитительница, представившаяся теткой девочки? Внезапно Мария вспомнила ласковый голос Софи, которым она обещала отдать дочку в тюрьму, и почувствовала себя беспомощной и опустошенной.
— По-моему, так гораздо веселее — после зубного врача поесть мороженого, — сказала Мария. — А ты как думаешь?
— Да, — согласилась Фло. Она аккуратно облизывала оранжевый шарик мороженого, чтобы оно не капало из рожка.
— Тебе нравится твой зубной врач?
— Он славный. Но ходить к нему все равно страшно. И к другим врачам тоже.
— Раньше я тоже боялась, — заметила Мария. На самом деле она боялась и сейчас, однако понимала, что вряд ли стоило говорить об этом племяннице. Марии необходимо было узнать, почему Фло плакала и за что ее мать так разозлилась на нее. — Фло, как зовут твоего зубного врача?
— Доктор Кауфман. Он иногда приходит к нам на ужин, и тогда я его совсем не боюсь. Он не такой ужасный.
— Ты хочешь сказать, что доктор Кауфман дружит с твоими родителями?