— Мама отлично умеет одевать других людей, — сказала Фло.
— Ага, — подтвердил Саймон. — Быть костюмершей — это круто!
— Просто я так чувствую… — мелодичным голосом произнесла Хэлли.
Однако радужное настроение семьи развеялось, когда Питер остановился у ворот тюрьмы, разговаривая с охранником. Мария сжала руку Саймона, глядя на эту, ставшую для нее привычной, сцену, словно видела ее в первый раз — глазами племянников. Перед ними было красное кирпичное здание, такое же внушительное, как все государственные учреждения в Новой Англии, только с решетками на окнах; поверх высоких заборов натянута колючая проволока; повсюду ходят охранники в форме.
— Здесь она живет? — с сомнением в голосе спросил Саймон.
— Ты же знаешь, дорогой, — сказала Нелл. — Мы проезжали мимо тысячу раз.
— Ну да, — согласился Саймон.
— А мы сможем выйти отсюда, когда захотим? — спросила Фло.
— Ну конечно, — ответил Питер.
— Твой дядя приезжает сюда почти каждый день, — заметила Нелл. — Он же работает в суде.
— А ты навещаешь маму каждый раз, когда бываешь здесь? — поинтересовалась девочка.
— Ну, не каждый, — сказал Питер, усмехаясь.
— У него здесь много клиентов, — добавила Нелл. — Других дам, которым нужна его помощь.
В глазах Марии Питер и Нелл вели себя как гостеприимные жители живописного приморского городка, показывающие местные красоты друзьям, впервые приехавшим в Новую Англию из Арканзаса.
— Скорей бы начался этот концерт, — тревожно произнесла Хэлли, приложив руку к груди.
Посоветовавшись с доктором Миддлтон, Стивом Грюнвальдом и тюремным психологом, они сошлись на том, что вся семья встретится с Софи в переговорной. Саймон и Фло не должны были оставаться с ней наедине до тех пор, пока не почувствуют себя комфортно в новой обстановке. Взрослым было рекомендовано вести себя максимально естественно и стараться уделять поменьше внимания общению Софи с детьми, Особенно в момент первой встречи.
Дарки и маленькие Литтлфильды молча шагали по длинному коридору. Он мало чем отличался от обычного школьного коридора — при мысли об этом Мария почувствовала облегчение. Питер нашел переговорную «В» и отворил перед ними двери.
Софи сидела в кресле, положив ногу на ногу, и читала журнал. На ней было ее обычное платье лавандового цвета. Блестящие темные волосы она перевязала раздобытой у кого-то желтой лентой. Надзирательница, стоявшая у дверей, обменялась с Питером взглядом и вышла, оставив семью наедине с Софи. Та подняла глаза.
— Так-так, — промолвила она. — Ну, здравствуйте! — Хотя она обращалась ко всем, ее взгляд был сосредоточен на Саймоне и Фло. Первые несколько секунд они стояли замерев и смотрели на мать. Когда все подошли к Софи, чтобы обнять ее, дети не сдвинулись с места.
Софи, радостно улыбаясь, поцеловала Хэлли, Питера и Марию. С Нелл они крепко обнялись.
— Я так давно тебя не видела! — сказала ей Софи.
— Ты уж прости, но я превратилась в прямо-таки Аннет Фуничелло, — сказала Нелл. — Энди ни в какую не хочет уходить с пляжа. Мы приезжаем туда в десять и остаемся до дневного сна.
— Все время на солнце! — неодобрительно воскликнула Хэлли.
— Это ничего, — сказала Софи, по-прежнему глядя на своих детей.
— В году не так много дней, которые можно провести на пляже, так ведь? Так, Саймон?
— Я больше не хожу на пляж, — сказал он.
— Не ходишь? — переспросила Софи. На несколько секунд ее лицо застыло, но потом на нем расцвела сияющая улыбка. — Ну и ладно. Там везде этот песок. И песчаные блохи. И медузы.
— И водоросли! — воскликнула Фло. Мгновение она колебалась, а потом сорвалась с места и со скоростью ракеты бросилась к матери. Софи распахнула объятия и обняла дочку так крепко, что обе они едва не задохнулись. Саймон кинулся вслед за сестрой и попытался вырвать ее из материнских рук, чтобы Софи обняла и его.
— Эй-эй, потише! — попеняла ему Софи, а потом поцеловала.
— Почему тебя выбрали костюмером? — поинтересовался Саймон.
— Потому что я разбираюсь в моде, — ответила Софи.
— Ты так похудела, мамочка, — сказала Фло.
— Правда? Как я выгляжу?
— Великолепно, Софи! — заверил Питер.
— Здорово, мам, — произнес Саймон.
— Да, дорогая, это правда, — сказала Хэлли.
Мария и Софи обменялись улыбками — в конце концов, она действительно неплохо выглядела.
— А где же Джулиан? — поинтересовалась Софи.