Каменные Кольца
История первая - Ищейка. Глава 1
Глава 1
Опасность придает охоте только большую прелесть!
Уильям Теккерей. Ярмарка тщеславия.
Можно каждый день ходить мимо домов и церквей и вовсе их не замечать, потому что идёшь по делам, о чём-то думаешь, что-то воображаешь... Тебе нет дела до домов и церквей. Но начни думать о городе - всё тут же изменится. Потому что ты не просто смотришь на дом, ты представляешь, как жилось людям прежде, когда-то, до твоего рождения.
Гэри Шмидт. Битвы по средам.
- А ты помнишь, какой была столица?
Вопрос нарушил тишину, заставляя Лоренса отвлечься от книги. Запнувшись на секунду, он несколько рассеянно ответил:
- Конечно. Я ведь уехал оттуда не так давно - лет семь прошло, может чуть больше. Да и потом, такие места сложно забыть - контрасты не забываются.
- Ага...
Моргнув, Лоренс заставил себя собраться. Они сидели вдвоем в его покоях, и каждый занимался своим делом. Его спутницей сегодня была Ванда - молодая помощница, занятая проверкой денежной сметы. Несмотря на замкнутый характер, Лоренсу было тяжело находиться в одиночестве. Обычно его компаньонка была также молчалива, как и сам молодой князь, но сегодня она решила изменить собственным привычкам.
Поймав взгляд Ванды и уловив в нем невысказанный вопрос, Лоренс вздохнул, отложил книгу и продолжил говорить:
- Таких городов осталось мало. Даже в соседних странах дай боги, если подобные найдутся. Говорят, раньше больших городов было много, но теперь кругом лишь пустующие земли. Радость, коли тебе деревенька попадется. А сама столица велика. Возьми наш замок да помножь его на двадцать. А еще добавь две сотни маленьких домиков - как в твоей деревне, помнишь? А в центре всего этого - королевский дворец. Высокий, изящный... Башни тонкие, никакой вычурности - выдержанно, аккуратно. И красиво так, что дух захватывает.
- И ты там жил? - девушка перевела взгляд и посмотрела в витражное окно. Несмотря на спокойное лицо, она явно испытывала волнение - интересно, что за картинка возникла сейчас в её голове? Лоренс улыбнулся, встал из-за стола и подошел к витражному окну. Положив ладонь на холодное стекло, мужчина ответил:
- Да, вместе с нашей семьей. Тогда она была несколько больше - отец, брат, я... И мать. У нас были свои покои в западном крыле замка. Высокие залы и роспись на потолках... Помню просторные комнаты и спальни - у каждого своя. И никакого холода - в столице тепло даже зимой. Не чета здешним краям.
Отвернувшись от окна, Лоренс осмотрел помещение - так, словно оказался здесь впервые. Тут было много свободного пространства - шагов сорок, может даже больше. Места много, мебели мало - два сундука у двери, книжный шкаф, низкая лавка, широкий рабочий стол с разложенными бумагами, два тяжелых стула с деревянными спинками... Да и всё. Остальное станет излишеством. Его покои не украшали ни картины, ни гобелены - пустые стены смотрелись непритязательно, но со вкусами молодого князя никто не брался спорить. Единственная деталь декора - толстый ковер, лежащий на полу. Он берег комнату от холода и добавлял толику ярких красок этой серой зале.
- Почему ты так часто спрашиваешь меня о столице? Я ведь не раз говорил, что жил при дворе регента.
- Это очевидно, Лоренс - ведь вы видели то, чего не видела я. И даже толика ваших воспоминаний вселяет в меня веру.
- О мире, которого больше нет?
- О мире, который может вернуться.
Лоренс потер переносицу и вернулся к рабочему столу. Взяв со стола книгу, он нашел нужную страницу и скользнул взглядом по знакомым строчкам.
'Чугайстер - он же Ночник, он же Дед. Обитает в западных горных лесах, предпочитая прежде всего сосновую чащу. Характером покладист, хотя и шутлив. Пользуется уважением среди тех, кто живет подле леса - по преданиям, чугайстеры способны вывести человека из самой страшной чащи. Чугайстеру следует оставлять подношения, коли вы регулярно ходите в лес, иначе он может спутать дорогу и привести человека к логову одержимых. Также является покровителем зверей...'
Если так подумать, недавно это казалось только сказкой, частью ушедшей человеческой памяти. Но за последние двадцать лет такие создания прочно вошли в жизнь обычных людей. Их следовало уважать и здраво опасаться. И чугайстер - не самое страшное, с чем случалось сталкиваться людям на темных лесных дорогах.
Это унесло жизни тысяч человек. Это опустошило города и откинуло прогресс на столетия назад, возвращая землям архаичный феодальный строй. Не было больше безопасных трактов, не было торговых караванов, не было процветающих городов...