- Знаешь, детей учат - врать нехорошо. Но я считаю, что в этом мире есть ложь во благо. Держи.
В его ладонь лег холодный камень.
- Это шунгит. Конечно, его сложно сравнивать с камнями уровня обсидиана... Но я думаю, он поможет твоей девочке. Просто не уточняй никаких деталей. Обещаешь?
Смущенный, он кивнул. И даже не стал спорить с оборотом 'твоя девочка'. В тусклом свете факела он уловил мягкую улыбку Райлы. Кажется, охотница была довольна тем, что её подарок оказался принят.
Они поднялись по лестнице, следуя нога в ногу - пролет был узким, пройти мог лишь один человек. Райла планировала оставить князя у самого входа, но обстоятельства решили распорядиться иначе.
Едва Лоренс распахнул двери, ведущие в его покои, как вдалеке мелькнул свет огонька - хотя он не приказывал разжигать огонь в комнатах. Огонек оказался совсем слабым - его отблеск освещал путь на три шага вперед. Момент - и из темноты показалась знакомая фигура. Холодок, который ощутил Лоренс, сменился чувством тревоги и раскаяния.
Как оказалось, Ванда ждала его всё это время - как он и просил. Она давно закончила разбирать документы, и скорее всего уже не один час сидела во тьме кабинета, боясь зажечь огонь без приказа хозяина.
- Князь Лоренс... - не смотря на теплый свет, лицо её казалось бледным. Девушка явно замерзла. Однако взгляд, который она устремила на молодого Нордсторма, был исполнен надежды. Правда, в следующее мгновение помощница заметила, что Лоренс пришел не один.
Райла стояла позади князя и никак не реагировала на Ванду. Лишь когда их взгляды встретились, женщина едва заметно кивнула и улыбнулась. Внешний вид охотницы показывал - на её присутствие не стоит обращать внимания. Но ответом на расслабленную улыбку была лишь нервозность и напряженность. Хотя ищейку это совсем не смущало.
Лоренс отвлек внимание Ванды, силясь разрядить обстановку.
- Я больше не буду спускаться в подвал, Ванда.
Она глубоко вздохнула и опустила голову. Вид у девушки был обескураженный.
- Однако я не мог себе позволить вернуться с пустыми руками. Протяни ладонь.
Ванда послушно внимала словам хозяина. Она старательно сдерживала эмоции, и всё же на губах красавицы мелькнула слабая улыбка, когда она ощутила в руке тепло защитного камня.
- Спасибо. Я буду... Буду его беречь, - её голосок звучал гулко, отражаясь от стен полупустой комнаты.
- Тебе стоит поблагодарить... - Лоренс степенно обернулся, но лестница оказалась пуста. Райла покинула молодых людей, решив не прощаться.
- ... Тебя. Спасибо, княже Лоренс.
- Тебе спасибо.
Он сам не знал, за что благодарит свою верную помощницу.
Глава 6
- Просыпайся, Райла...
Костры горели ярко - в этом была доля постоянства. Пеньковая петля обвивала шею, и позорно, позорно тащили безвольное тело к столбу, вбитому посреди сельского кладбища. Она давилась ругательствами и сотрясала небо надрывным ревом - от плача до крика. И наоборот - за считанные мгновения.
- Просыпайся...
Пламя костра сбилось - и ослабло. Ночное летнее небо завертелось над головой и провалилось вверх. На смену ему пришел низкий потолок гостевой комнаты. Соломенная тахта пружинила под спиной, а прямо над ней сиял отблеск слабого огня.
- Дядя Ларс... - она даже не могла подобрать нужные слова. Кошмары мучали женщину редко, но крепко. Сев на кровати, она отсутствующе смотрела в угол комнаты, собираясь с мыслями.
Как оказалось, ей никто не давал и мгновения.
- Лоренс сбежал.
Райла молчала.
- Я видел его в окне комнаты. Он ехал по Южной дороге. Узнал его по волосам - у него одного такой цвет... В нашем замке.
Ищейка ругнулась, потирая глаза. Только поисков людей в опасных северных лесах ей и не хватало.
- Куда он мог направиться?
- Не имею представления. Хоть в запасы кто-то влез, сам он ушел налегке - даже теплые вещи оставил. Возможно, сын хочет вернуться...
- Да только времени у него будет лишь до захода солнца, - она наконец встала с постели и начала собираться. Райла никуда не торопилась - женщина тщательно проверяла амуницию, выбирала теплую одежду для дороги и проверяла наличие нужных камней. Ларс ничего не говорил ищейке - требовалось быть последним дураком, чтобы не понять, насколько зла гостья.
- Я зайду в его покои. Может там будет хоть какая-то указка.