Уведя лошадь подальше в чащу и надежно её стреножив, Лоренс вернулся на поляну и замер в ожидании. Спрятанные еще на поляне клинки он доставать пока не решился - у князя не было уверенности в том, что ему позволят драться.
В одной руке мужчина надежно сжимал кольцо, а вторая лежала на рукояти клинка - дань выработанной годами привычки.
Вероятнее всего, ему придется ждать - человеку понадобится время, чтобы преодолеть такое расстояние. И как оказалось, Лоренс ошибался. В запасе у него было не более пяти минут.
Первым погоню выдал шум - рев, радостный вой и какое-то искаженное подобие человеческого смеха. Трещали ветки, эхо расходилось прочь от стаи, и крик боли стал отличным дополнением жуткой какофонии. Лоренс решил не рисковать - сверкнула сталь, и клинок явился на свет, подчиняясь ловкой руке хозяина.
Боялся ли он?
До дрожи. Да только некуда отступать - разве что в губительную северную чащу.
Они пришли со стороны леса - видимо, Райла сократила путь, игнорируя знакомую дорогу. Первым на поляну вылетело истерзанное существо, которое казалось одним куском свежеванного мяса. В спине его торчал болт, и за собой создание оставляло на земле капли свежей крови. Поразительно, что оно до сих пор могло двигаться, дышать... И сражаться.
А потом существо дернулось, подняло голову, и Лоренс внутренне похолодел.
Израненная и располосованная, на него смотрела Райла.
От её куртки остались одни только воспоминания. Ножны были сброшены во время опасной погони, и только длинная коса напоминала о том, как выглядела до схватки истерзанная охотница.
Перехватив взгляд Лоренса, женщина ощерилась и крикнула неожиданно громко:
- Считай до двадцати - и бросай его! Бросай к чертовой матери!
Ему не следовало стоять на месте. Стоило броситься вперед и прикрыть раненого от ударов врага - Лоренс сможет отразить не один удар, прежде чем его зацепят.
Но это говорили в нем правила, навязанные обществом. Разум же твердил - стой и подчиняйся командам старшего. Только Райла может знать, как им выбраться из этой передряги. Раненая, вымотанная, едва живая - она вела себя уверенно и явно знала, что делает.
Счет шел легко. Даже когда на поляну выскочили преследователи, Лоренс не сбился со счета. Не обратив внимания на второго человека, твари бросились к загнанной жертве, радостно улюлюкая.
Восемнадцать...
Охотница встала в защитную стойку, готовясь принять бой.
Девятнадцать...
Кто-то из поглощенных взмахнул рукой, кидая метательный нож. Лоренс не увидел, насколько чисты его белки. Да и было ли это так уж важно...
... Двадцать.
Брошенное кольцо летело мучительно медленно. А нож летел быстро. Так быстро... Но оба они настигли свою цель единовременно.
Янтарное кольцо упало на землю. Нож по самую рукоять вошел в глазницу Райлы. Лоренсу казалось, что он одинаково ясно различил слабый стук и сдавленный стон боли.
Мгновение все молчали. Не было ни движения, ни толчка. А затем, подчиняясь инстинкту, Лоренс бросился на землю, прикрывая голову руками.
По периметру поляны пронеслась огненная вспышка, отделившая их от дикого леса. Казалось, что он, оставленный по ту сторону барьера, был игрушечным, нарисованным на бумаге. Реальным оставалось только то, что было в пределах янтарного круга. Разделенный мир сверкал перед глазами сгустками оранжевого пламени. Это гасило силы и пугало до воя - но более ужасало то, во что начала превращаться Райла.
Лоренс старался лишний раз не смотреть на охотницу, как только увидел первые рывки трансформации. Периферийное зрение успевало выхватывать облик объятой темным пламенем фигуры, которая издала пронзительный, надсадный вой. Она по-прежнему держала меч в руках, но князю казалось, что это было совершенно лишним - к чему подобной твари нужна жалкая сталь? Клинок, которым раньше женщина орудовала двумя руками, теперь казался игрушкой в лапах темного демона.
Поляна превратилась в бойню, а жертва обернулась убийцей. Лоренс слышал крики и мерзкий звук разрываемой плоти. Утратившие человеческий облик силились вырваться из проклятого круга - и сгорали, объятые янтарным пламенем. Те, что еще сохраняли в себе память о человеческой сущности, пытались сражаться - звон металла обозначал места таких схваток. Но монстр, скрывавшийся под личиной Райлы, легко выдерживал любую атаку.