Ярость нахлынула незаметно, стирая душевные метания. Давно, словно бы в другой жизни, мама просила юного Акселя не ввязываться в драки, потому что остановиться он не умел. Он с детства привык подавлять гнев смехом: шутки рассеивали плотную красную пелену в мозгу с легкостью ураганного ветра. Цыганин полагал, что может заставить себя улыбнуться в любой ситуации. Ну, заблуждаться на свой счет свойственно всем.
**
Сжавшись в комок рядом с поскуливающим Джо, Туве с ужасом взирала на разворачивающуюся трагедию. Люди вновь убивали друг друга. Вселенная столкнула своих детей, карая провинившихся, а невинным демонстрируя лицо истинного правосудия.
Тем камушком, который вздыбил гладкую доселе поверхность воды, был не мужчина, мучавший Джо, не кто-то из друзей самой Туве, а человек, пробравшийся в зал управления . Но дикарка прекрасно видела его анима-силуэт. Похоже, побоище являлось для него лишь удобной ширмой. Он, переливаясь черно-фиолетовым, вальяжно прошествовал мимо дерущихся и принялся колдовать над пультами. Магия здесь, конечно, ни при чем, просто жесты его напоминали театральные своей отрепетированностью, некоторой даже жеманностью. Что он замыслил? Туве пристально вперилась ему в спину. Она смело поставила на карту свою жизнь и жизни друзей, которым, вероятно, не помешала бы ее помощь, ради раскрытия тайны пришельца.
**
Ничто не предвещало подобного поворота — Николаса загнали в угол. По каким-то неведомым причинам четверо головорезов признали Валехо единственным достойным противником на этом фланге. Лестно для самолюбия, но неприятно для здоровья. Они ринулись на него как стадо баранов, спугнутых автомобильным гудком. Пришлось и Нику применить силу — уговоры перестали действовать пару секунд назад. Первый говнюк всецело ощутил, каково быть помидоркой на вилке. Проведя обманный маневр (резкое движение коленом — жертва инстинктивно прикрывает мошонку), Ник поймал мужика за правое запястье и пригвоздил ладонь к пульту ножом, ловко выхваченным из набедренной петли. Теперь у Валехо имелся щит. Очень кстати: кто-то на противоположной стороне вздумал палить, вынудив инженера пригнуться за своей орущей жертвой. Но пули нашли цель ближе. Том рухнул, истекая кровью. Беглого взгляда было достаточно, чтобы уяснить — мальчишка погиб.
Тут же Николасу напомнили, что сам он покуда жив. Двое мужчин врезались в своего товарища, вызвав новый вопль. Один из них даже дотянулся до Валехо тесаком. Впрочем, царапина получилась неглубокой, лишь неприятно саднила. Зато дядька не успел отдернуть руку и таким образом позволил Нику провести захват. Работорговец выронил оружие и очутился в чрезвычайно неудобном положении — с вывернутой лапой, уткнувшись башкой в живот стонущему неудачнику у пульта. Теперь третий засранец не смог бы пробраться к Нику при всем желании. И все-таки Валехо предпочел бы отбиваться не с пустыми руками. Поэтому, заклиная больную спину не подвести, присел, дернул захваченного головореза на себя, подцепил его за ремень, крякнул и начал выпрямляться с ношей. Выжимать довольно увесистую тушу над головой Нику не требовалось, только оторвать от пола и метнуть (или, скорее, протаранить) ею остальных противников. Достигнутый эффект превзошел самые дерзкие ожидания: получилась куча мала, в центре которой ревел прибитый к пульту бедолага. Нижний мужик сильно приложился головой об пол, а верхний при падении шарахнулся носом об угол пульта. Ужели судьба улыбнулась Николасу Валехо?! Вот только почему подлодка дрожит?
**
Кирна с досадой отшвырнула «моссбург», обычно беспощадный, но сейчас бессмысленный — третий патрон дал осечку и застрял в стволе. Она ринулась к Тайгерту. В этот момент Тома отбросило буквально ей в объятия, от неожиданности блондинка шмякнулась на задницу, придавленная телом. «Мать твою, даже после смерти умудрилась усложнить мне жизнь!» — мелькнула у Кирны раздраженная мысль. Тем не менее она не стала грубо откидывать труп, просто вытянув из-под него ноги. Нет, «просто» не то слово — сделать это оказалось довольно сложно. Кирна поднялась, благо все действующие лица отвлеклись. Стрелки перезаряжали винтовки, перед ними разгорелась битва между Грюном (с успехом использующим грубый щит в качестве прикрытия от пуль) и двумя головорезами, в углу у Николаса происходила какая-то непотребная свалка, а напротив стоял Тайгерт. Он досадливо осматривал дыру в широком рукаве, проделанную, очевидно, одним из стрелков, чересчур усердно выполнявшим распоряжение босса. Удивительно, Сагерт признавал в соученике талантливого бойца, а этот идиот в самой гуще схватки печется о грошовой шмотке. Кирна хмыкнула и собралась уже преподать кретину урок, когда около Тайгерта очутился Аксель. Цыганин двигался потрясающе шустро и как-то рвано.
— Задолбали лезть под руку! — заорала блондинка, не слыша, впрочем, своего голоса (тьма побери всех стрелков).
Выхватив на ходу ножи и обогнув так не вовремя встрявшего Акселя, она шагнула к смертельному врагу. Сейчас Кирна отчетливо чувствовала, как Сагерт направляет ее, стремясь расплатиться с убийцей Учителя.
Аксель весьма удачно врезал Тайгерту кулаком в челюсть и еще раз — по загривку. Тот согнулся в аккурат под Кирнины клинки. Сам цыганин застыл, недоумевая, почему его богатырские удары (челюсть свернуло на сторону) не свалили говнюка с ног, зачем-то оглянулся на тело Томми… и чуть не заработал пулю в висок.
Один из стрелков перезарядил винтовку. Метил он, вероятнее всего, в Кирну, нависшую над изувеченным Тайгертом (из шеи неудавшегося диктатора уже торчал один ее нож). Стоя к стрелку в пол-оборота, девица уловила его движение и, зацепив Акселя за рубаху, рухнула на колени.
**
Цыган от резкого наклона пришел в себя, дернулся обратно, оставив Кирну с куском ткани в кулаке. Он вскинул свой автоматический пистолет и двинулся к тому, кто оборвал жизнь Тома. Или, может, к его соседу, продырявившему куртку Тайгерта. Акселю, в общем-то, было наплевать. В его планы входило угробить обоих и еще кого-нибудь за компанию.
**
Грюн смерил удрученным взглядом ряд противников — никого достойного. Дикарь надеялся найти во чреве исполинского кита настоящих воинов. Но нет, сплошные хлюпики, способные только шмалять огнем из палок-грохоталок. Вдруг он заметил двоих храбрецов с мачете. Не все еще потеряно! Боясь, как бы главный цыган или Ник не забрали их себе (разумеется, вместе с черепами), Грюн поспешил к врагам.
Мужики не оправдали надежд и кончились в мгновение ока. Ох, только прекрасное Владиленово оружие радовало сегодня! Отразив первый натиск щитом, Грюн уважил каждого ударом топора, окинул поле боя взором ненасытившегося зверя и увидел, что его белокурой зазнобе грозит опасность. Девица стояла на коленях, а над ней склонился вожак здешнего племени. Грюн выдернул топор из груди последнего упокоенного противника, добежал до вожака и с жутким ревом снес ему голову. Башка отлетела Кирне в лоб.
— Твою ж мать! Он сдох слишком быстро! — заорала блондинка.
— Мою женщину никто не должен обижать, — возвестил дикарь, в отсутствие звуков решивший, что его благодарят. Хотя, конечно, с таким лицом скорее проклинают. Грюн отвернулся от Кирны, не желая баловать ее излишним вниманием, и тут же нашел очередное применение своему топору. Он метнул его в мужика, вознамерившегося умертвить цыганина из палки-грохоталки. Жертва осела на пульт, заливая все вокруг кровью.
Одновременно с этим Аксель, расстреляв на ходу оставшиеся патроны в работорговца, бегущего к Нику, очутился лицом к лицу с последним из противников. Цыганин запустил в него бесполезным теперь пистолетом. Мужик схватился за нос, винтовка грохнулась на пол. Откинув ее ногой, Аксель налетел на горемыку, судя по всему, рассчитывая забить его кулаками. Другое дело! Вот поступок доблестного воина! Грюн одобрительно хмыкнул и начал прикидывать добытое сегодня количество черепов.
А потом наступила тьма.
**
Николас подергал нож, но тот прочно засел в пульте. Пригвожденный работорговец гнусаво застонал. Валехо перебрался через завал из тел своих поверженных врагов, пнув по пути закопошившегося верхнего, поднял чью-то винтовку, выпрямился и увидел перекошенную харю стрелка, бегущего на него с «глогом». В следующий миг тому разнесло плечо, и он с воем закружился на месте волчком. Ник уложил его прикладом.