Вылинявших под солнцем просторов пустынь, саванн и лесов не коснулись бомбардировки, но радиоактивные осадки и здесь оставили свой след. Правда, по сравнению с лармериканской пустошью, сплошь изъеденной радиоактивной проказой, в Кафрике было чисто. Пока ни у кого не хватало сил на завоевание «бесхозных» территорий (скорее даже, на удержание новых границ), да и туземцы не очень-то стремились к кому-либо присоединяться. А как принудить покориться вконец одичавших негров, если они засядут в своих джунглях? Или откочуют в пески, чтобы внезапно нагрянуть позже? Прошли времена, когда в распоряжении правителей имелись огромные армии, и они позволяли себе расточать их в бессмысленных войнах за право лишить независимости слабый, по их мнению, народ. Зачастую такие народы проявляли невероятное упорство и почему-то не хотели подчиняться. Сейчас же устраивать масштабные военные кампании стало крайне накладно и затруднительно. Большей частью материка до сих пор владело старое доброе насилие, незамутненное политикой, вкупе с десятками мелких царьков, вождей и иных авантюристов, игнорирующих какие-либо границы. Но государства-великаны постепенно восставали из небытия, желая утвердить наконец гегемонию одного правительства и народа.
Гроссийцы оказались наиболее предприимчивыми – царская загребущая длань накрыла едва ли не пол-Кафрики. Поначалу речь не шла о контроле значительных территорий, лишь об удержании нескольких укрепленных точек. В итоге же это привело к захвату участков между ними: аборигены сочли причиняемые новыми соседями неудобства не столь уж существенными, а разномастные бандиты, выжившие в ожесточенных схватках с царской армией, затаились до поры или отправились в места поспокойнее.
Итак, нам не приходилось волноваться за неожиданное перемещение границы, когда засыпаешь среди нлошников, а просыпаешься с мессиканским стволом во рту. Тихо, мирно, речка журчит, птички поют – благодать. Долгое плавание завершилось, под ногами снова была твердая пыльная земля.
Отдохнув вдосталь, мы двинулись в Содерсэт. Топать предстояло несколько часов, однако пешая прогулка после морских мытарств выглядела особенно притягательной. Но не для всех. Аксель с Декстером предпочли куковать на судне до нашего возвращения, решив, видите ли, провести время в компании недавно обнаруженной нычки с сигарами и стопки довоенных мужских журналов. Очень похоже на Королевского Тушкана – отказаться от сомнительного, вероятно, опасного для жизни мероприятия, а вот почему отлынил цыганин, никто не понял. Попытки уговорить Акселя не увенчались успехом, меня его поведение даже обидело. Поэтому, махнув на упрямца рукой, я первой ступила на береговую трассу, ведущую в город. Остальные, нагнав меня, сообщили, что Туве примкнула к двум лентяям. Или предателям. Говнюкам, одним словом! Подумайте только, девица обещала присмотреть за ними. Да последний мужик, за которым она присмотрела… «Стоп, Мэйби», – оборвала я свои размышления и, надувшись, мрачная донельзя, ускорила шаг.
Обжитая область начиналась за пару-тройку километров до Содерсэта. Судя по многочисленности отдельно стоящих домиков и хижин, царская армия навела здесь порядок, позволяющий людям без опаски покидать крепостные стены. Но на глаза попадались в основном черномазые физиономии – их, возможно, попросту не пускали внутрь. Добравшись до места, мы, однако, убедились, что негров хватало и в городе.
Содерсэт не особо отличался от поселений в лармериканских пустошах – возвели ограждение, потом присоединили еще район, еще, еще... Укрепления оказались выстроены преимущественно из камня. Все-таки Катские горы вокруг. Ворота охранялись, но без фанатизма. С такой толпой военных в городе бояться-то, кажется, нечего. Часть местных едва ли не боготворило белых господ, часть – подчинялось силе. А вот зачем грусским понадобилось в этом забытом уголке Эос такое количество военной техники, нам еще предстояло узнать.
На входе нас лениво облапали и пропустили с миром полуголые солдаты. Оставалось только поражаться безалаберности постовых, даже не заглянувших в массивный гитарный чехол, в который Николас упаковал пулемет. Хотя если верить Владилену, в Гроссии любят музыку (видимо, цыганскую – особенно, хе-хе), да и на подъездной дороге высилась, готовая ко всему, бронемашина. В башенном люке, под пижонским пляжным зонтом, курил печальный небритый танкист.
В Содерсэте было шумно, пестро и жарко. Владилен объяснил это тяготением соотечественников к веселому ничегонеделанью даже на службе. Похоже, местный климат и изобилие служили мощными катализаторами разгула, наподобие брошенных в нужник дрожжей. Мы не раз бывали на рынках, но такого еще не видали: процесс купли-продажи закручивался прямо за полосатым шлагбаумом. Впрочем, как только мне предложили приобрести развесного песка, я перестала заглядываться на товар. А после того как Кирна мастерски вдвое сбила цену напонравившуюся шмотку, затем ответно постаралась всучить продавцу изодранную тельняшку (тут их чуть ли не всеносили), от нас отцепились. Ха, с цыганом да с голодранцем дел не веди – один обманет, другой ограбит!Наведаться в ряды решили позже, не слушая возмущений Кирны, жаждущей обзавестись приличными клинками, обновить гардероб и найти достойную замену «моссбургу».
Неожиданно на одной из площадей Данике окликнули из людского водоворота. Пока док ошалело крутил головой, перед нами возник рослый грусский офицер. Мундир его, слегка застиранный и местами штопаный, тем не менее бросал вызов окружающему бардаку, удивляя своей безупречной чистотой. Погоны скрывала грязно-белая тряпка, в несколько слоев обмотанная вокруг головы и ниспадающая на плечи. Незнакомец схватил дока за руку, принялся трясти ее, и лишь искренняя радость, читавшаяся на его лице, избавила мужчину от пренеприятного объяснения с нами.
– Данике! – возопил офицер. – Как же я рад вас видеть! Но здесь?! Не иначе как по долгу службы?
– Простите, я не узнаю… – пробормотал док.
– Ох, да! Нас, пациентов, у вас пруд пруди, – офицер рассмеялся, потом отступил на шаг и кивнул головой: – Петр Орлов к вашим услугам. Вы спасали меня после неудачного удаления аппендикса нашим армейским коновалом.
– А-а-а! Ну конечно же! – фальшиво вторил собеседнику Данике.
– Давно тут? Надолго ли? – продолжил трепаться Орлов, взяв дока под локоть. – Да что же я?! Пойдемте-ка, обмоем встречу!
Петр повел нас в кабак. Ага, как и положено у грусских. Впрочем, если начистоту, не только у них.
По пути мне на глаза попались до боли знакомые машины: «джон гир» с «вороньим гнездом», трейлер, «сандерклап», внедорожник и несуразное розовое детище папаши Лавджоя. Вдоль каравана выхаживал здоровенный вооруженный негрила самого дикого и недружелюбного вида. Встреть я любую из этих тачек по отдельности, приняла бы, наверное, за совпадение, но сейчас меня обуяло сильнейшее желание выяснить, как они очутились здесь и в чьей собственности находятся. Мои друзья уже толклись в дверях заведения «У Чупая», а я направилась к чернокожему великану.
– Стой! – зычно рявкнул негр. Могучие руки недвусмысленно вскинули винтовку.
– Скажи-ка, кому принадлежит обоз? – спросила я, не пытаясь нарушить требование.
– Мастеру Натану.
Улыбка, довольная и глупая, против воли растянулась у меня на лице буквально на все тридцать два зуба.
– Дрибблу?! – радостно залопотала я. – А Элька с ним?
Вот же новость – уцелел наш караван!
– Это собственность мастера Натана! – повторил страж и грозно двинулся ко мне.
– Хорошо-хорошо! Можно мне подождать его тут? – я поспешила отступить.
Негр бросил на меня оценивающий взгляд, начертил в дорожной пыли полосу и указал на нее. Судя по всему, он предложил соблюдать границу. Я сбегала в кабак предупредить остальных, что намерена сидеть на улице в ожидании Натана. Цыгане вяло порадовались, но место дислокации менять отказались: в помещении царила приятная прохлада – похоже, работал кондиционер. К сожалению, окна выходили на другую сторону, и следить за стоянкой отсюда не получилось бы, а доверять подозрительному ниггеру важное сообщение я не рискнула. Вдруг забудет? Или не захочет тревожить хозяина по пустякам? Поэтому, зацепив с общего стола бидон холодного лимонада и тарелку аппетитно пахнущего месива, я вернулась в общество солнца, пыли, машин и молчаливого охранника.