Когда меня целиком укрыла тень драндулета, под боком которого я пристроилась, наконец, явился Натан. Он истощал, выгорел, зарос. Знаменитая бирюзовая водолазка превратилась в серо-голубую с разводами. И куда Элейн смотрит?!
– Салют, красавчик! – приветствовала я Натана.
Он хмуро воззрился на меня. Хорошо еще, с короткими волосами, одетая в матросские шмотки, лишь слегка подогнанные по фигуре, я продолжала выглядеть по-пацански – как привык Дриббл.
– Томми? – промямлил Натан. – Но…
– Он самый, протри глаза! – вскочив, я покрутилась, демонстрируя себя во всей красе. – Ребята тоже здесь.
– И где вы полгода пропадали? – Натан недоверчиво сощурился.
– Расскажу попозже – долгая история.
– Гм…
По-видимому, Дриббл прикидывал, насколько правдоподобно мое возвращение, кем может быть странный мальчишка на самом деле, и сколько «ребят» находится поблизости. Покуда он раздумывал, я безостановочно болтала, вороша совместно пережитые приключения. В итоге Натан решил вначале разобраться со мной, а уж потом, коль придется, с прочими.
Он зазвал меня к себе домой. Зайти в кабак этот плут не пожелал, а меня не пустил. Накорябав пальцем свой адрес на пыльном борту трейлера, Дриббл велел негру уведомить цыган о записке. Мне уже представилось, как страж тормозит каждого, кому не посчастливилось пройти мимо и оказаться похожим, разумеется, в негритянском понимании, на цыгана. Натан предусмотрительно описал Кирну, Николаса, Грюна и Владилена, сделав поправки относительно изменений в их внешности по моим подсказкам. Получилось довольно-таки точно – не зря Дриббл славился идеальной памятью.
По пути я выяснила кое-какие подробности мытарств каравана за то время, пока мы жировали в Идэне и на островах. Скупо, буквально двумя-тремя фразами, Натан описал сие путешествие. Многое я домыслила сама.
Ох, и намучились они с Элейн, сохраняя обоз! Право собственности перестало действовать на территориях НЛО и КСГ вовсе. Когда армии нужны ресурсы, обыватели обязаны предоставить их на блюдечке по счету «раз». Едва удалось выбраться на кафриканские просторы, начались проблемы иного толка – Принцессе воров подходил срок рожать. Удивительно, почему Дриббл не бросил ее где-нибудь, ведь такая обуза – мама не горюй. Он даже приобрел раба, в том числе чтобы освободить Элейн от части повседневных хлопот, и благородно взялся найти повитуху! Как предупредила его одна из специалисток, сама Элька не разродится, нужен сведущий врач, коих в Кафрике не водилось и в лучшие времена. Так нелегкая забросила их аж в Содерсэт, где имелся рабочий автодок. Правда, недавно с оператором этого чуда довоенной техники стряслась беда – тот спьяну отправился купаться и утонул.
– Ничего, Данике с нами – все обойдется! – я хлопнула Дриббла по плечу, впервые с момента встречи заметив на его лице бледную тень улыбки.
Квартира (ах, как ласкает это слово слух, а помещение – взор!) располагалась на первом этаже, которых в доме насчитывалось целых три. В ней имелись гостиная, спальня, кухня и санузел. Натан лично наладил водопровод, отремонтировал кондиционер. В общем, устроилась парочка роскошно. Правда, Дрибблу приходилось вкалывать, чтобы сохранить жилье и не поиздержаться в средствах, но на то он и мастер на все руки.
Элейн приветствовала «муженька» порцией придирок: и к обеду-то опоздал, и соседи-то чересчур шумят, и холодильник барахлить начал. Кормилась она, судя по всему, отменно и изрядно прибавила в весе, являя собой полную противоположность худющему Натану. «Супруг» глубоко вздохнул и протиснулся мимо нее в комнату. Теперь Принцесса воров оказалась лицом к лицу со мной.
– Том! – прошептала девица и ухватилась за спинку стула, подвернувшегося ей под руку.
О да, история повторялась. Я тряхнула головой, шагнула внутрь, но тут…
– Натааааан! – с угрозой возопила Элейн, выпрямляясь и двинувшись на меня. – Что за девку ты привел в мой дом?!
Видимо, с ушиванием штанов и тельняшки я перестаралась. Или у меня больше не получается притворяться парнем: осанка изменилась, походка там, выражение лица? А не округлилась ли часом грудь? Я украдкой скользнула взглядом вниз, но нет.
– Совсем ошалела? – взвился Дриббл, в мгновение ока очутившись за спиной Принцессы воров.
– Я-то?! Это ты обнаглел вконец!
Последовала немая сцена. Парочка пристально оглядывала меня, и вот, когда я уже приготовилась объясниться, Элейн тихо произнесла:
– А ведь я с самого начала догадывалась. Где Акс и остальные?
– Натан не разрешил их приводить. Сидят «У Чупая».
– Ну и правильно. Нечего им тут шататься.
Не ожидая столь прохладного приема, я отступила обратно за порог.
– Да не тупи! – раздраженно воскликнула Принцесса воров и, втащив меня внутрь, закрыла дверь. – Неприятно, знаешь ли, вот так вдруг понять, кто заполучил лучшего мужика в таборе.
А потом завертелась долгая беседа, за которой прочие цыгане застали нас уже за полночь. Элейн требовала подробностей и получила их сполна. Она слушала меня, поминутно перебивая, охая и ахая, Дриббл же сидел молча, кажется, удрученный неизменностью некоторых вещей. К примеру, умением своих друзей притягивать проблемы и встревать в неприятности. Или, скорее, необходимостью вновь делить бережно сохраненное богатство с толпой оголтелых сорвиголов и транжир.
**
– Извините, Петр, моих спутников за этот отвратительный инцидент, – с чувством проговорил Данике.
Они с Орловым прогуливались по городу, проводив остальных почти до дверей натановского жилища. Доку опять пришлось краснеть за своих друзей-варваров. Посещение кабака завершилось дракой. Грюн «защитил честь» своей белобрысой зазнобы от посягательств офицеров, те, разумеется, возмутились, а в конце концов кабатчик вызвал комендантский отряд. Не исключено, что Кирна сама спровоцировала скандал, перемигиваясь со всеми подряд.
– Ничего-ничего! – рассмеялся Петр. – Красавица, да еще блондинка, в нашем захолустье – истинное проклятье!
– Жара действует, – предположил Данике.
– О нет! – серьезно ответил ему гроссиец. – Просто вы не представляете, как давно все мы в последний раз видели настоящую женщину. Чернокожие не в счет – их здесь полно, они по-своему хороши, но быстро приедаются. А уж болячки! Вот вы мне как врач скажите, отчего всякая дрянь с негров, которые на нее и внимания-то не обращают, так липнет к нормальным людям?
– Вам не делали прививок…
– Конечно. Да и кто от этого привьет в мире, где до сих пор умирают от простуды? Кафриканские земли издревле слывут рассадником эпидемий, – Орлов махнул рукой, пошатнулся, затем продолжил: – Страшно даже вообразить, какую заразу привезут матросы из экспедиции к островам. Отправили тут подлодку на поиски одного… ммм… ценного минерала…
Внезапно Петр запнулся, осознав, наверное, что сболтнул лишнего. Данике заметил его оплошность, но виду не подал и перевелразговор на другую тему.
– И все же я безмерно удивлен нашей встречей здесь.
– О, Гроссия – великая страна. Ее столько раз пытались растоптать, но она вновь и вновь поднимается с колен. Мы перевернем мир. Фигурально выражаясь, естественно. Вы появились вовремя! – Орлов резко остановился, положил руки доку на плечи и легонько встряхнул его. – Мне необходима ваша помощь! Ай, да разве мне?! Всей многострадальной Эос! – мужчина понизил голос. – У нас неподалеку от города есть шахта. Так вот, среди рабов началась эпидемия: мрут как мухи. Прозвучит не очень гуманно, но, пока страдали невольники, проблему замалчивали, а недавно хворь поразила солдат. Я предлагал начальству провести экспертизу, выявить возбудитель, найти способы лечения. Услышали меня лишь сейчас…