Нынешнего раба Николас знал когда-то как веселого и смышленого паренька. Они дружили с детства. Вместе облазили военный городок вдоль и поперек, вместе зачитывались книгами и журналами, обнаруженными в одном из старых бараков, вместе влюбились первый раз, вместе мечтали увидеть самолет в небе. Вместе внимали старикам, объяснявшим устройство и принцип действия довоенных механизмов. Разлучила их случайность.
В тот знаменательный день, когда Николас Валехо созерцал приближающиеся вертолеты НЛО и обдумывал грядущие изменения в своей судьбе, Фернандо уехал свататься. Когда до него дошли слухи о разыгравшейся в городке драме, он возблагодарил свою счастливую звезду, попросил жену перекроить мундир в фермерский комбинезон и с головой погрузился в радости семейной жизни. Продлились они поразительно долго – целых пять лет – и завершились смертью жены родами. Ребенок, хилый и слабый, умер через неделю.
Так закончилась для Фернандо карьера фермера и светлая жизненная полоса. Он отправился в путь в отчаянной надежде отыскать место, где снова сумеет улыбаться. А нашел банду головорезов. Которые, вопреки своему названию, сохранили его голову в относительной целости и продали пленника работорговцам за три литра дизельного топлива. Те же как раз формировали партию товара для грусских. Фанфары, туш, занавес.
Раскопки в Блумдезете. Шахта под Содерсэтом. И вдруг – свобода.
– Они роют, роют везде, как сурки, Никки, – продолжал Фернандо. – Они опять готовят войну. Победоносный блицкриг.
– Ферри, тебе что-нибудь известно об этом? – Валехо походил сейчас на сурколова, учуявшего особо жирного пушистого мерзавца и напряженно сжавшего в кулаке хвост веревочной петли-ловушки.
– В моем распоряжении не так много. Случайно слышанные обрывки разговоров, собственные догадки. И, разумеется, мозги. – Фернандо потер пальцами висок. – Впрочем, зачем пугать тебя лишний раз?
Объяснение Николаса получилось довольно пространным, и при всем старании словосочетания «спасти мир» избежать не удалось. Однако Фернандо нисколько не удивился.
– Смахивает на книжку про шерстолапых недомерков. Хотя у тебя, Никки, нынче волосы и на голове, и на ногах погуще будут. Когда великим мира сего не достает времени, ума или желания озаботиться его спасением, кому, как не нам с тобой, этим заниматься? – Фернандо зашелся в очередном приступе надсадного гулкого кашля. – Нет, насчет «нас с тобой» я, пожалуй, погорячился.
Фернандо, насколько сумел детально, описал выстроенную в Блумдезете базу, где проявились первые признаки эпидемии, и шахтерский лагерь у Содерсэта, из которого его вывез Орлов.
– Я был среди тех, кто снимал последний слой земли. Работали совочками и метелочками, как заправские археологи. Эта штука напоминает ядро грецкого ореха, внешне вроде бы из стали, но на ощупь – будто живая. Я ее с тех пор не видел… – Фернандо часто и тяжело задышал. – А здесь… мы, кх-кх, добывали… какие-то серо-розовые… кри… кристаллы.
– Оставьте его в покое, – потребовал док.
В натановской квартире воцарилась тишина. Заснул даже Ник, растревоженный встречей с другом. Мэйби так и не вернулась.
**
Все-таки терпение – не моя сильная сторона. Уверенность в том, что нужно подождать, пока Аксель придет сам, за день переросла в убежденность, что пора его навестить. Да-да, я ревновала его к Туве. К тому же за время совместной жизни в Идэне я привыкла опекать цыганина, играть роль опоры семьи. А тут… семья взбунтовалась.
Уже издалека я заметила неладное. На песчаном пляже устремил к небу рваный красный гребень здоровенный костер, вокруг него мелькали тени, катер переместился гораздо ближе к берегу. Через огонь сиганул знакомый хвостатый силуэт, раздались улюлюканье и свист.
Скрытно к месту веселого гульбища можно было влегкую подобраться вдоль скал, но все равно пару сотен метров пришлось преодолевать ползком. Высунув голову из впадины с нечистой морской водой, я обомлела. Дежавю? Снова пир у эндейцев? Ан нет.Уогня отплясывала толпа черномазых в проволочных юбках и бусах. Впрочем, кое-кто щеголял в гроссийской солдатской форме, попадались люди в длинных легких рубахах и вполне «цивилизованной» одежде. Наконец я отыскала взглядом Туве, Тушкана и Акселя, сидевших особняком. Мужчины смеялись, общаясь с каким-то особо изукрашенным и важным ниггером, рыжая невозмутимо глодала жареный ящеричный хвост. Ого! И здесь мы завели полезное знакомство с неким вождем. Теперь чернокожим.
Я вылезла из укрытия и, уже не таясь, направилась к пирующим.
– Конечно, обществом сигар и мужских журналов вы не удовлетворились, – констатировала я, выйдя на свет.
– Ба! О нас вспомнили?! – пьяно гаркнул Декстер.
– И не забывали, в общем-то.
– Да лан заливать-та! – Тушкан фыркнул. – Господа офицеры, все дела…
– Элейн родила, – перебила я.
– Чего? – вступил Аксель.
– Сына своего, – я подмигнула цыгану и, уже откровенно забавляясь произведенным эффектом, предположила: – А может, твоего… – и, направив палец на ошалевшего Тушкана, завершила, – или вот его?
– Ответишь ты толком или нет? – рявкнул мессиканец, похоже, слегонца напуганный перспективой оказаться причастным к такой глупости, как Элейнин ребенок.
– Не ори на нее, – окоротил Декстера Аксельи обратился ко мне: – Мэйби, секретничать хорош, – и громким шепотом договорил, – тебя теперь и на хрен хрен пошлешь.
Посмеялись. Я категорически отказалась объясняться, покуда меня не познакомят с остальными действующими лицами и не накормят. Как мне сбивчиво сообщили, вождь местного негритянского племени, приметив в водах заливчика одинокое судно, проявил к нему закономерный интерес. Который, по счастью, удалось удовлетворить без кровопролития, не в последнюю очередь благодаря акселевскому обаянию и чувствую юмора. Новоприбывшие белые господа не претендовали ни на угодья рода, ни на другие его «сокровища», и негры возликовали. Черномазые, вообще-то, могли на поверку быть хитрее, чем с виду – после обильных угощений гости промазали бы даже в небо.Судя по «галашу», неизменному средству эффективной дипломатии, висящему у Акселя на плече, цыганин предусмотрел такой вариант. Сдается мне, он больше кривлялся на публику, притворяясь захмелевшим.
– Надеюсь, назавтра вы не ослепнете от местного пойла, – бросилая.
– Поживем – увидим, – отмахнулся Аксель. – Или не увидим. Так чего случилось-то?
Я выложила подробности предыдущего дня. Декстер где-то в самом начале сбежал к молоденьким девицам, давно уже строившим ему глазки. Уведомить Тушкана об опасности близких связей с местными красотками я не успела. Утром док потратил целых десять минут на лекцию об интимной гигиене в условиях крайнего юга, но некоторым такие увещевания что в лоб, что по лбу...
Туве же внимательно слушала, но едва прозвучала фраза: «Элейн там сама справится, вот я и решила проведать вас», – рыжая встала и убрела к скалам. Аксель задал мне еще несколько вопросов, а затем пригласил на катер. Обставил он это так, словно в театр меня позвал или, на худой конец, в кино.
Из рубки еще не выветрился стойкий запах мужественности. По заверениям Акселя, рыжая дезертировала на палубу часа через два после нашего ухода из-за домогательств Декстера. Сигары подмокли, и потому их приберегли для обмена. Журнальные дамочки показались пресноватыми матерым ценителям женских прелестей. Если пользоваться акселевскими метафорами: «Они не сумели бы даже поддержать восставшее пламя, не то что разжечь». В общем, одно разочарование. Ах, бедные, бедные мальчики!
– По-моему, ты немного привираешь и обижаешьстарушек. Они, между прочим, тебе в бабушки годятся! – поддразнила я Акселя.
– То уж мое дело. – Цыганин потянулся и зевнул. – Кроме того, спроси у подружки, если волнуешься, – почти все время я провел на пляже. Надо побыть одному, когда есть над чем поразмыслить. Но… – Аксель хмыкнул, – голова у человека маленькая, мысли коротенькие, страшненькие: схватил одну, глядь, а передумал уже все. Вот– дня хватило после полугода другойжизни. И была в обеих жизнях одна постоянная… Впрочем, это чересчур серьезно. Отложим пока.