Задумавшись, Ник не заметил гроссийского военного грузовика, приближавшегося сбоку. Только после окрика Кирны, дежурившей в «гнезде», он обратил внимание на машину, на всех парах мчавшуюся наперерез. Состояние дорог в Кафрике позволяло ездить достаточно быстро, но эти ребята, похоже, торопились сверх всякой меры. Причем, судя по ритмичному миганию фар, торопились на встречу именно с ними. Данике, дремавший на соседнем сидении, очнулся.
– Лучше бы притормозить, – промычал он.
– Да уж куда деваться?! – раздраженно откликнулся Ник. – Не по кустам же прятаться со всем добром.
– Может, обойдется, – промямлил док.
– А то!
Николас не разделял оптимизма Данике, поэтому высунулся в окно и рявкнул назад, чтобы никто не вылезал без надобности. Глушить мотор Валехо не рискнул.
Армейский грузовик припарковался почти вплотную. Из крытого кузова высыпали солдаты, из кабины спрыгнул офицер. Онвелел предоставить машины для обыска и приготовиться к личному досмотру.
– А на каком основании? – уточнил док.
– Не ваше дело, – резко бросил гроссиец, явно не настроенный пререкаться.
– Очень даже мое! – Данике уперся. – Часто, знаете ли, головорезы выдают себя за военных, а потом – пиши пропало.
Офицер сжал губы в тонкую упрямую ниточку, положил руку на висящий на шее автомат. Солдаты вскинули оружие.
– Уж не обессудьте, – вступил в диалог Аксель, поднявшись в полный рост у лебедочного крана в кузове, – с нами женщины, маленький ребенок… согласитесь, остановиться по вашему сигналу было отважным поступком. И законопослушным.
– Пожалуй, – после секундного раздумья кивнул командир и примирительно добавил: – Отряд уже сутки колесит. Майор Валь Пухов, – представился он. – Я уполномочен осматривать все транспортные средства, движущиеся от Содерсэта. Мы ищем группу людей... Хм, этого достаточно. Если хотите, ознакомьтесь с ордером. Но, имейте в виду, вариантов у вас нет. Вы на территории Гроссийской Империи и обязаны подчиниться, если не ищете проблем.
Николас затаил дыхание. Данике, не пытаясь вернуть себе инициативу в беседе, медленно потянул из бокового кармана куртки Фраев «кастет».
– Не дури, док, – процедил Валехо.
– Еще не начинал даже, – ответил Данике, положив руку с лучеметом на колено. Пальцы его мелко дрожали.
Аксель выбрался из кузова, изучил ордер и принялся за штифты, державшие задний борт. Офицер спрятал документ.
**
Меня до глубины души поразил этот жалкий клочок бумаги, с помощью которого толпа вооруженных людей пыталась придать значимость своим действиям. В разрушенном мире, где читать умел от силы один из десяти, автоматическая винтовка являлась куда более весомым аргументом, но гроссийцы тщились придать происходящему законный вид. Удивительно! Им хватило сил на запуск бюрократического аппарата и людей для его обслуживания даже за пределами реальных границ государства. Впрочем, и жалкое подобие порядка лучше, чем анархия. Человек готов поверить в любую опору.
Солдаты, сообразив, что прямо сейчас стычки не будет, выдохнули и расслабились, но оцепили караван со стороны дороги. Майор забрался на грузовую платформу, тщательно осмотрел всех и вся, но не обнаружил искомого. Цыганин повел его к трейлеру, а мы с Грюном вернули стенку на место.
Вроде пронесло. Однако кончики ушей снова зудели. Предположим, ни меня, ни Акселя Пухов не признал, но оставалась Туве. Хорошо еще, за два дня с нас не слезла «маскировка».
Мужчины шагнули в трейлер.
Вдруг офицер высунулся в дверь и позвал двоих солдат. Что-то пошло не так.
**
Аксель первым ступил в полумрак передвижного домика и тут же возблагодарил за это судьбу – пропусти он вперед гроссийца, лежать бы тому на дороге с дырой в башке. Вероятно, рядышком улегся бы и Аксель, скошенный очередью из солдатского автомата. Перспективка так себе. А все почему? Да потому что сбоку от двери притаилась Элейн с винтовкой наготове. Все-таки материнский инстинкт окончательно свернул ей мозги!
– Элька, ну-ка! – Аксель резко выхватил у Принцессы воров оружие. – Не с тем стволом балуешься! – после он обернулся к Пухову и извиняющимся тоном пояснил: – Даже мать-сурчиха становится опасной, защищая своего детеныша.
– Ничего, я понимаю, – задумчиво протянул офицер.
Он, не спуская глаз с цыганки, нащупал рукой жалюзи и отодвинул их. Полуденное солнце заглянуло в пыльное окошко, осветило лица собравшихся, заиграло в буйной меди Элейниных волос.
– Она пойдет с нами, – Валь качнул головой в сторону Принцессы воров.
Все было бы невероятно комично, если б не было столь печально. Гроссийцы искали диверсантов-подрывников, среди которых запомнили только рыжеволосую женщину. Остальных, судя по всему, описали невнятно, без особых примет, а вот полуголая девица с огненными волосами – дело иное. Такие в округе Содерсэта до сих пор считались редкостью. Похоже, Валь Пухов заработал новую звездочку на погоны.
– Эй, Аксель, какого хрена? – взвизгнула Элейн.
– Сейчас узнаем, – цыганин скрипнул зубами. – Объяснитесь, майор!
Впрочем, он уже догадался, но рассчитывал выиграть время.
– Сдается, вам известна причина моего требования. Вас я тоже задерживаю, – жестко проговорил Валь, повернулся и гаркнул: – Жабин, Голубов, сюда!
Нет, ни одной лишней секунды им не подарили. Аксель кинул через плечо: «Ложись!» – и выстрелил. С облегчением он различил, как сзади шумно, роняя вещи с многочисленных полок, грохнулась Элейн, а потом и сам бухнулся на пол. Солдаты наконец осознали, что произошло, и открыли огонь по трейлеру. Почти одновременно с этим Николас вдарил по газам, и «джон гир» рванул с места.
**
Валехо то и дело косился в зеркало заднего вида и чутко прислушивался. Вот майор вскарабкалсяв кузов, спросил что-то, ему ответили. Он потоптался, шаря, наверное, под брезентовым чехлом для мотоцикла и в ворохе хлама, но ушел ни с чем. Вот Аксель повел Пухова к трейлеру. Стало тихо. Ник приоткрыл дверь, высунулся по пояс.
– Успокойся и залезай обратно! – бросил ему Данике. – Если что случится, мы не пропустим.
Безусловно, док был прав. Валехо сел, нервозно побарабанил пальцами по рулю, и тут, как по заказу, грохнул выстрел. Рука сама дернула рычаг на вторую передачу, на автомате сработали ноги, дорога буквально прыгнула навстречу. Мысли метались от «ну, хоть двигатель не заглушил» до «лишь бы никто не вывалился».
– Жми! – крикнул Данике.
Резкий старт «джона гира» застиг солдат врасплох. Раздался удар, истошный вопль – кто-то угодил под скребок. Отстрекотали автоматные очереди. Ненадолго все стихло кроме надсадного рева мотора, а затем послышался гудок – армейский грузовик нагонял. В стенку кабины яростно застучали – видимо, пассажиры намекали Николасу, что неплохо бы ускориться. Вот только как? Изрядно нагруженный тягач, да еще и с прицепом, не мог соревноваться с более легким и маневренным преследователем.
Док глянул в зеркало со своей стороны, развернулся на сидении, оперся на край дверцы грудью и руками. Сухой ветер яростно ударил ему в лицо. Он вытянул кулак с лучеметом, прищурился и выстрелил. Дорогу позади вскрыла узкая борозда, а военный грузовик потонул в розовой вспышке. Беззвучно и быстро. Данике ввалился обратно, откинулся на спинку кресла и тихо попросил остановиться.
Все высыпали наружу в едином припадке любопытства. Дорога пустовала – люди и машина бесследно исчезли. Док был молчалив и бледен.
**
Мы подвели итоги стычки, посчитав приобретения и потери. Трейлер лишился задней стенки, а в уцелевших беспорядочная пальба солдат оставила множество разнокалиберных дыр. Теперь при движении в них весело свистел ветерок. По счастью, никто из находившихся внутри не получил даже царапин. Туве благополучно проспала стрельбу, свернувшись клубочком на верхней койке за полкой с чемоданами. Элейнин младенец и вовсе ничего не заметил, устроенный матерью в сейфе без дверцы, добытом еще хозяйственным Натаном.
Трофеев, как несложно догадаться, нам не перепало. Зато под изрешеченной откидной кроватью отыскалась моя сумка, а в ней тетрадка с записями – осколок ушедших беззаботных времен. Я завороженно перелистывала желтые странички, пока Элейн не возмутилась моим отлыниванием от уборки. Только тогда я бережно убрала дневник. Надо бы сшить торбочку поменьше – для самого ценного – и уже не расставаться с ней.