**
Между тем офицер разложил на валуне свой чемоданчик, оказавшийся ноутбуком, нажал несколько кнопок и подвинулся. Аксель напряженно наблюдал за манипуляциями гостя, не вполне, впрочем, понимая, какую именно подлость мог задумать человек с переносным компьютером. На экране мелькнула круглая усатая харя, потом пробежали помехи, и снова возник тот же тип.
– Генеральный Царь и Великий Секретарь Всея Гроссии, Микита Евгеньевич, – гаркнул офицер и вытянулся в струнку.
Некоторое время изображение не двигалось, позволяя в полной мере оценить «собеседника». Физиономия государя на всех произвела отталкивающее впечатление. Элейн же, не сдерживаясь, охнула: «Ну и прощелыга!» Наконец картинка дернулась и ожила.
С монитора на цыган насмешливо взирал пожилой мужчина. Его редкие волосы, зачесанные назад, открывали обширные залысины на лбу. Вокруг глубоко посаженных глаз, обрамленных набрякшими веками, лучиками расползлись морщинки, придавая им выражение добродушного лукавства. Правда, из глубины зрачков в эти моменты словно шипы высовывались. Нос и губы утопали в пышных, неухоженных и желтоватых от табака, усах. Периодически мелькавшие из-под них крупные зубы делали правителя похожим на ощерившегося пса. Подбородок и щеки самодержца покрывала сивая щетина. Когда он говорил, щеки часто поднимались вверх и в стороны вроде бы в улыбке, выталкивая внешние уголки бровей и сморщивая крутой лоб, как голенище сапога. Хотя на самом деле это означало лишь, что Микита готовился изрыгнуть очередную хулу. Речь свою глава Гроссии пересыпал бранью, не скупясь, как трактирщик – сухарики солью. Голос царя, неприятно скрипучий и высокий, лился на одной ноте, изредка взвизгивая в конце фраз.
– Вам, верно, меня представили, однако повторение – мать учения. Я – Генеральный Царь и Великий Секретарь всея Гроссии, Малыя, Белыя, Финския и Азиатския тож, – произнес он, веско выделяя каждое слово. – Вы же, детишки, безвестные занозы в жопе. Точнее, вам кажется, будто никто о ваших похождениях ничего не ведает. Огорчу. Я, мать вашу, прекрасно осведомлен, чего мне стоили гастроли ебаных цыган. А я, блять, вас не приглашал! – властитель почесал висок пальцем, сверкнув широким золотым перстнем. –Но вам удалось меня впечатлить. – Микита нарочито неспешно поаплодировал. – В общем, так, ребятушки, в этом мире есть два пути: со мной или в могилу. И уверяю вас, прикапывать не в меру горячих мальчишек и девчонок я умею великолепно. Нет-нет, я вас не пугаю, просто излагаю факты. Кстати, виновники ночного безобразия уже наказаны. Мудак, подвергший опасности ценные людские ресурсы в вашем лице, заплатил сполна. А вам, голубчики, я предлагаю выступить на моей стороне. В долгу не останусь.
Картинка замерла, цыгане глазели на ощерившуюся рожу царя. Аксель закусил ус. Микитины посулы, как гусь в небе – хоть и жирный, да хрен добудешь.
– Государь не приемлет отказов, – намекнул офицер, складывая ноутбук.
– И тем не менее нам нужно подумать, – заявил Данике, полностью разделявший сомнения Акселя насчет безопасности такой службы и последующего вознаграждения за труды. Цыганин потер шею, док, заметив жест, согласно кивнул и уточнил: – У нас есть часа четыре?
– Целых пять – царь щедр.
– Хорошо, значит, в полдень на въезде в город.
Офицер откланялся. Дурацкий трехколесный броневик тронулся и немного погодя скрылся в облаке пыли, позолоченном лучами восходящего солнца.
Неожиданно где-то затрезвонил телефон.
– Эй, кому тут названивают? – крикнула Мэйби, выбравшись из БТРа с сотиком в кулаке.
– Это телефон Натанчика, – пролепетала Элейн.
– Я его в твоих вещичках нашла, – Мэйби хихикнула. – Обокрала муженька?
– Ответь ты уже! – завопил Николас.
– Хм. – Мэйби, шмыгнув носом, нажала кнопку соединения. – Алло?
– Позови кого-нибудь из взрослых, деточка, – раздался из трубки женский голос.
Вокруг все прыснули со смеху.
– Давай, крохотуля! – поддразнил Декстер.
– Эй! – возмутилась Мэйби, но трубку перехватил подбежавший док.
– Да?
– С кем говорю? – поинтересовалась неизвестная.
– У меня аналогичный вопрос к вам. Однако проявлю вежливость. Я – Данике, – многозначительно произнес док.
– Доктор Данике? – послышался сухой смешок. – Один из спутников Джонатана Хайда. – Дама не спрашивала, она утверждала. Цыгане стали весьма популярны на Эос. – Вас приветствует Феора Катарина Слейер, директор прогресса, науки и техники НЛО. Впрочем, моя должность не важна.
– Чем обязан? – Данике вздернул брови.
– У меня есть для вас предложение, но обсудить его я хотела бы при личной встрече. И как можно скорее.
– Учитывая нашу занятость… – промямлил Данике. – А главное, отдаленность нашего местоположения от территорий НЛО…
– Где вы находитесь, я в курсе.
– В этом мире каждая шавка знает где мы? – тихо процедил сквозь зубы Аксель.
Николас сердито фыркнул.
– О! Тогда в полдень на въезде в Блумдезет, у бензоколонки «ПиБи», – после краткой паузы назначил док.
– О’кей.
Феора прервала связь. Цыгане задумчиво уставились на черную коробочку на ладони у Данике.
– Ты – хренов самоубийца! – объявила Кирна.
– Такой же, как Мэйби, вломившаяся в шахту, – ответил док. – У нас есть информация о секретном грусском оружии, которая послужит гарантом нашей безопасности. Для НЛО – заманухой, для царя – сдерживающим фактором. Мы будем шантажировать обе стороны. Я отправлюсь на переговоры, а вы тут посидите наготове. Кроме того, мы получаем шанс выяснить роль мистера Фрая в государственных аппаратах НЛО и Гроссии, публично обличить его двойную игру…
– По-моему, мистер землянин не преминет вмешаться, – заметил Аксель.
– Док, я с тобой! – бухнула вдруг Мэйби.
– Куда собралась? – с угрозой рявкнул цыган, резко обернувшись к девчонке.
– Аксель, у нас нет выбора. Влезши в костер, не кричи «горячо»! Неужели ты взаправду надеешься отделаться легким испугом? Далеко мы умотаем до полудня? И в какую ямку схоронимся, когда гроссийский младенчик научится ходить? Фраю мы покамест зачем-то нужны. Иначе стал бы он так долго нас терпеть? Или у него пока нет возможности нас кокнуть, или он и впрямь помер, как некоторые считают. – Мэйби перевела дыхание и закусила губу.
– Чш-чш-чш, – встрял в назревающую перебранку Ник. – Акс, несмотря на мою рекомендацию приковать девку к чему-нибудь тяжелому, чтобы она не творила глупостей, сейчас я отпустил бы ее. Ну кто еще обеспечит, – Валехо замялся, – удачное завершение этого мероприятия?
– Аксель, Колесо уже однажды раздавило Мэйби, и ты, находясь в нескольких шагах, не сумел спасти ее, – тихо обронила Туве. – Вселенная жестоко покарает людей за пробуждение демона.
– Кончай нагнетать, рыжая! Мы прикроем их. – Кирна подошла к беседующим с винтовкой, извлеченной из груды пожиток у колес БТРа. Она хлопнула цыгана по плечу и добавила: – Иди, достань пулемет из-под обломков. Надеюсь, тебе не нужно объяснять, как пользоваться большим стволом?
Аксель вздохнул, хотел что-то сказать, но, махнув рукой, направился в пещеру к разгромленному табору. До отъезда они с Мэйби не перемолвились ни словом. Только когда девушка села на мотоцикл, цыган приблизился и коротко обнял ее.
**
Жизнь наша состоит из совпадений. Несмотря на это, зачастую они остаются незамеченными или выступают в роли сиюминутных мелких радостей и печалей. Однако иногда незначительные на первый взгляд детали способны развернуть историю в совершенно неожиданную сторону.
Вот, например, привычка Натана Дриббла заряжать электронные устройства при любом удобном случае. Кто знает, как все обернулось бы, не ответь мы на звонок Феоры? Телефон покойного Генри Свирфа путешествовал в караване почти год, благополучно уцелев в передрягах, из которых не все из цыган вышли невредимыми. Мне неведомо, к лучшему ли, к худшему Натан зарядил сотик в Содерсэте и забыл его в трейлере. В какой-то момент я перестала воспринимать происходящие с нами удивительные события как простые совпадения, почувствовав могучую направляющую руку... Судьбы, Вселенной или иной силы, преследующей свои, непостижимые для нас, цели. Ощущение не из приятных, учитывая склонность этой руки давить нерасторопных и непонятливых. Не говоря уж о том, что в игре по-крупному принято жертвовать малым. Но для нас это «малое» означало куда больше, чем для движущих нами сил.