Холодный беспристрастный голос совести поинтересовался у Феоры, а чего, собственно, она ожидала, прибегая к услугам дикарей? Да, чеку вырвали чужие пальцы, но кто доставил смерть сюда, в безопасные новоошингтонские стены? Дикари убивают варваров. Мысли путались, на глаза наворачивались слезы. Цивилизация погибнет вместе с Феорой Катариной Слейер...
Она медленно развернулась, готовясь потребовать у наемников прекратить безумие. Но зрелище в коридоре оказалось ничуть не лучше. Президентский советник Фрай орал, беспомощно вскинув руки и расстреливая потолок из неведомого устройства, смахивающего на универсальное оружие из «Пятого компонента». На Максимилиане, вгрызаясьему в шею, повисла рыжая мутантка. Ближе стоял экзоскелет Николаса Валехо со сквозными дырами в спине. А ведь броня, прикрывающая торс оператора, могла выдержать попадание из ручного противотанкового гранатомета! По бесполезным теперь стальным щиткам струилась кровь и скапливалась в лужу под нелепыми слоновьими ногами. Усамой двери лежал Данике. Точно ребенок, делающий в снегу «ангела».
– Ну привет, паскудыш! – рыкнула блондинка,перекрыв визг Фрая.
Кирна (так вроде бы ее зовут) прыгнула на противника, но тот вдруг исчез. Белобрысая перелетела через неуклюже плюхнувшуюся на пол мутантку, изящно кувыркнулась и осталась сидеть на корточках, готовясь к следующему кульбиту. Девица вперилась напряженным взглядом в то место, где секунду назад стоял Фрай.
Феора слегка осела в креплениях экзоскелета. Не будь его, она просто-напросто грохнулась бы в обморок (и, очень вероятно, в лужу собственной блевотины). Автоматика засекла неудовлетворительное состояние оператора, и в плечо старухи воткнулась крошечная иголка ампулы с транквилизатором.
**
Аксель пропустил вперед Грюна, пристально всмотрелся в полутемный тоннель, приведший их к потайному выходу из зала, попятился и закрыл за собой дверь. Мэйби склонилась над президентом, убеждая перепуганную дамочку, будто действует в ее же интересах. Учитывая состояние последней, та поверила быдаже в летающие тарелки и зеленых человечков. Но вот зачем Мэйби понадобилась глава НЛО? Скорее всего, она действовала в своем репертуаре – наобум. Впрочем, с недавнего времени цыганин склонен был поддерживать ее авантюры. Девчонка часто оказывалась права. Если же нет – Аксель предпочитал находиться рядом.
Поэтому он не бросился к парадному, где застыл, прекратив пальбу, Николас, кто-то надрывно вопил, и мелькала Кирна. Поэтому он не задался вопросом, откуда в стене около двери такие дыры. Важно было подхватить Мэйби под белы рученьки (если нужно – вместе с президентом) и вывести отсюда, пока не явились люди из службы внутренней безопасности. Хотя Аксель на месте какого-нибудь генерала отправил бы сюда отряд тяжеловооруженных десантников.
– Акс, Фрай был здесь! – выпалила Мэйби.
– Опять наведывался к тебе в кошмарах? Ну, блудливая краля, получишь и за себя, и за хахаля – выдеру тебя при народе, как Сидор козу в огороде, – затараторил цыганин, поднимая президента. – Кстати, дамочка, – обратился он к стучащей зубами главе государства, – вас я тоже отлупил бы, да краля встанет на дыбы.
– Да нет же, Фрай… – начала объяснять Мэйби.
– Золотце, валим отсюда! – перебил ее Аксель и осекся.
Прямо перед ними на столе возникла полупрозрачная человеческая фигура. Цыган удивленно моргнул, не вполне доверяя своим глазам. Фантом держал в руках направленное на Мэйби нечто, похожее на здоровенное пшеничное зерно. Внезапно призрак развернулся в его сторону. Аксель припомнил историю Туве о привидении, укравшем Джо. Это был Фрай – и тогда, и теперь?! Ноги цыгана еще только оторвались от мягкого ковра, когда противник открыл огонь.
Аксель в мучительном бессилии наблюдал, как из тупого носа зерновидной опухоли на прояснившемся Фраевом силуэте вырвался крошечный снаряд в ореоле фиолетовой вспышки. Или ему почудилось, что он его заметил? Скорее – угадал. Призрак слегка повел «дулом» оружия, послав пули вдогонку противнику, чересчур проницательному, но недостаточно прыткому. Послышался смешок. Аксель отстраненно прикинул, сумеет ли он прожить без правой руки. Ну так, на всякий случай. А потом его отбросило с траектории стрельбы.
**
Мерзавец Фрай все-таки вернулся. Не мог не вернуться! Ведь мы вновь заступили ему путь. Сначала он навел ствол своей пушки мне в лицо, потом вскинул брови, ухмыльнувшись – мол, извини, не хотел, – блескучая оболочка расползлась на нем, и… тут я толкнула президента на Акселя. Едва заметные крупинки времени решили все. Голову женщины разнесло на куски. Даже нет, она просто исчезла в облаке кровавой пыли. Ударом сердца раньше на том месте находилось плечо Акселя, ударом позже – моя шея.
Мы рухнули под стол. Фрай негодующе заорал и изготовилсяпригвоздить нас к полу, но ему в ноги врезался стул. Как, скажите, еще объяснить сие? Лишь действием моей счастливой звезды. Ну или, если на тувийный лад, я опять попала в щербинку на Колесе Вселенной.
**
Грюн вбежал в зал, надеясь обнаружить здесь достойных противников, но узрел только трупы. Даже если при жизни они и считались достойными противниками, момент был безвозвратно упущен. Вообще, сцена напоминала жертвоприношение, устроенное жрецами грюновского племени после победы над соседями.
В дверях напротив возвышался Ник в своем странном панцире из металла. Когда он снова начал стрелять, грохот, как всегда, на несколько мгновений поглотил прочие звуки. Наконец-то у Грюна появился шанс повоевать: раз есть цели для грохоталки Валехо, значит, и для бензопилы сыщутся. Наверняка придется вытаскивать неудачника Николаса из очередной беды, а тут и Кирна рядышком. Стоило еще разок покрасоваться перед избранницей, хотя дикарь уже смекнул – по-хорошему она не отдастся.
Грюн на бегу услышал несколько свистящих хлопков, потом крик, еще хлопки, ругань блондинки, затем наступила относительная тишина, нарушаемая стонами, пыхтеньем, шарканьем раненых. И вдруг – елеразличимый щелчок за спиной, тише звона тетивы.
Дикарь развернулся на всем ходу.
На столе, перед изумленными Мэйби и Акселем, поддерживающими какую-то девку, высилось привидение. Монстр скинул переливчатую кожу и изрыгнул в людей нечто – должно быть, особое смертоносное колдунство. Хитрая Мэйби успела-таки среагировать, поэтому пострадала лишь неизвестная Грюну девица. Троица скрылась под столом. Тогда Грюнметнул в призрака подвернувшийся под руку стул, крепкий и тяжелый. Чудищешлепнулось. Если его получилось свалить столь никчемной штуковиной, то… Нащупывая по дороге рукоять стартера, Грюн перескочил через ползающую слепую тетку. Он заревел, придавая храбрости своим друзьям, запугивая монстра и заглушая внутренний голос, бубнивший на грани сознания: «Зачем тебе все это надо? Хватай белобрысую – и в джунгли, там не найдут!»
**
Фрай кувырнулся прямо на меня. Я сразу же попыталась схватить его, но он ткнул кулаком мне под дых и начал вставать. Странная оболочка вновь закрыла его тело, но лишь частично, помимо того, она начала искриться. Аксель, придавленный обезглавленным телом президента, слегка откинул голову, сощурился и выстрелил. В районе солнечного сплетения в пятнистой фигуре Маки образовалась то ли дыра, то ли просто вмятина, от которой разошлись волны. Однако обычных последствий попадания из крупнокалиберного пистолета почему-то не проявилось. Фрай хрипло охнул и согнулся. Я не упустила шанса – оттолкнулась руками от пола и вцепилась землянину в плечи. Мне удалось снова повалить его. Диковинное оружие отлетело в сторону. Почти без замаха Маки впечатался лбом мне в скулу, резко подтянул колено к животу и выдрался из моих объятий. Я треснулась об пол затылком, в глазах поплыло. То ли наяву, то ли в моем помутившемся мозгу раздался чей-то рев и прерывистое тарахтенье. Аксель, ругнувшись сквозь зубы, выстрелил повторно, но пуля оставила лишь дорожку ряби на боку Фрая. Затем в бой ворвался Грюн.