– Слишком молодой. Еще не окреп, бедняжка. Но вам ли не знать, как жесток мир! – Маки вызвал контрольную панель. – Победитель получает... смерть!
Лицо Максимилиана Фрая приняло деловитое выражение, пальцы забегали по прозрачной панельке, оставляя в воздухе расходящиеся круги. Поверх его лысой башки я видела, как аватар, низвергнув черного монстра на пылающую твердь, раз за разом пронзает его копьем. Да, вот так рождаются легенды о демонах и богах. Если внизу кто-то выжил, чтобы их рассказывать и слушать...
В изнеможении анима-исполин опустился на землю, рядом с распростертым телом врага.
– Внимание! Финальный раунд! – Фрай, как заправский пианист, утопил пальцы в голографические клавиши.
Аватар тяжело приподнялся, но избегнуть ядовито-розового луча не успел. Плоть колосса вскипела, анима-нити, растерзанные и обожженные, заметались вокруг пробитой раны, пытаясь затянуть ее. Сияние аватара изменяло оттенок на багрово-фиолетовый.
Фрай сосредоточенно уставился в экран, руки его не отрывались от панели. Свет в помещении мигнул и слегка померк. Кирна попыталась плюнуть в злодея попкорниной, но подавилась и закашлялась. Прочие, кроме Грюна, упрямо бьющегося в путах, оцепенели.
Маки развернулся на резкий звук хриплого Кирниного доханья, неосторожно мазнув пальцами по панели. Едкая ремарка застряла у него в горле – он увидел, как блондинка оторвала руку от подлокотника.
**
Содрогаясь в приступе кашля, Кирна ощутила, что незримые оковы ослабли. Ранее гравитационные захваты едва позволяли ей дышать, ну и кисть кое-как двигалась, но сейчас она сумела выпрямиться и с небольшим усилием вытолкнуть себя ногами со стула. Такого шанса девица упускать не собиралась.
Маки попытался парировать удар, но сидячее положение и тяжелый халат сковывали его. Кроме того, он растерялся. Кирнин нож взрезал его глотку, и следующий выдох Фрая щедро залил лицо блондинки кровью. Зная, что умирает, и на этот раз окончательно, землянин сжал шею Кирны обеими руками. Позвоночник захрустел, мышцы проминались под пальцами, чувствовался каждый толчок крови в сосудах, но силы покидали Максимилиана Фрая. На багровеющем лице девицы расплылся торжествующий оскал.
Кирна, воплощенное безумие, ярость и ненависть, снова и снова вонзала в тело врага клинок. Рука ее взлетала и опускалась черной тенью на фоне экрана, где лишенный управления турболазер выписывал вензеля на континенте, довершая картину огненного опустошения. Гравитационные лучи не держали нас больше, и я закрыла ладонями глаза. Спустя мгновение меня обнял Аксель.
**
Экран погас незадолго до освещения. Видимо, корабль землянинастанет нашей гробницей. Мы потерпели сокрушительное поражение, позволив врагу погубить Эос. Да, Кирна превратила мистера Фраявотбивную, но его смерть ничего не меняла – он достиг того, чего добивался. К тому же я не испытывала полной уверенности в том, что Маки не воскреснет стараниями экспедиции землян, которая прибудет сюда через несколько месяцев.
Что ж, мы пытались. Лично для меня это важно.
Все разлеглись на полу, подальше от кровавой туши, еще недавно бывшей нашим злым гением. Смерть от удушья – энергоресурсы корабля, включая необходимые на восстановление комфортной воздушной среды, истощились – в моем представлении находилась среди самых страшных ее видов. Несмотря на это, никто из моих друзей не проявил слабости и не покусился на самоубийство. Хотя Грюн заготовил для нас зрелище гораздо более тягостное и неприятное.
Варвар, единственный среди присутствующих, не смирился с неизбежной кончиной. Сидя перед отключившимся фраевским холодильником, он поглощал деликатесы, неприятно чавкая и утробно, по-звериному, урча. Обнаруженные же запасы алкоголя окончательно лишили его человеческого облика. Но прекратить акт чревоугодия никто не решался, пусть созерцание этого действа и не числилось среди сцен, которые любой из нас хотел бы наблюдать перед отходом в мир иной. Дикарь наверняка бы погиб, оставшись на Эос, но мы все равно чувствовали себя слегка виноватыми перед ним.
Возражения нашлись у Кирны.
– Хватить хавать, скотина! Из-за твоего обжорства я проживу на полчаса меньше!
Грюн искоса, с угрозой, взглянул на блондинку. Он увидел женщину с растрепанными, пшеничного цвета волосами, обильно заляпанными кровью, обрамляющими похожее на дикарскую боевую маску лицо. Верхняя часть ее комбинезона превратилась в клочья – агонизирующий Маки позаботился об этом, как сумел. Из-под обрывка ткани бесстыже торчал сосок, розовый и твердый. Крепкий плоский живот, лоснившийся от пота, светлел в прорехе на месте застежки. Пухлые губы брезгливо скривились, а серые глаза горели неистовым пламенем. Если вспомнить еще и о сломанной руке с выпирающим осколком кости, то получится картина, далекая от общепринятых канонов красоты. Однако Грюн не привередничал. Он давно вожделел эту женщину, он решил получить ее, согласна она или нет.
Здоровяк подступил к Кирне и лениво, словно нехотя, двинул ее в скулу кулаком. Затем деловито, довольно бормоча, начал освобождать заветный плод от кожуры, то бишь девицу – от остатков одежды. У провалившейся в беспамятство блондинки не оставалось ни малейшего шанса избегнуть грюновского приступа нежности. Но тут Аксель, Николас и я, жертвуя последними глотками кислорода, но желая сохранить жалкие ошметки цивилизованности, втроем набросились на насильника. Вскоре Грюн рыча катался в углу, надежно связанный фраевскими шелковымипростынями. В другом углу голосила спеленатая Кирна, требуя незамедлительно избавить ее от пут, чтобы она могла вырвать ублюдку яйца. Половина ее лица, познакомившаяся с Грюновой лапищей, побагровела и распухла. Впрочем, благодаря стараниям Акселя физиономия варвара украсилась не менее внушительным фингалом. Как и следовало ожидать, девицу сей факт не утешил нисколько.
Вытерпев еще пару минут воплей, цыган снял с одной из подушек наволочку, приблизился к блондинке и нагнулся.
– Ник, подержи ей голову. Осторожно, она наверняка ядовита.
Наконец поток злословия, изливающийся из Кирниного рта, удалось прервать. Отвернув девицу лицом к стене, Аксель устало опустился на кровать.
– Давайте теперь вспомним что-нибудь жизнерадостное, – предложилон, выдавив на лице фальшивую улыбку. – Грюн, если будешь буянить, я оскверню девственную пустоту твоей черепушки парой-тройкой кусочков свинца. Умрешь не от удушья, а от нахлынувших мыслей. Ну не молчите же, друзья, хочу повеселиться я...
Аксель откинулся на спину, положил ногу на ногу.
– Хорошо, раз вы не в настроении, я расскажу про первую любовь Элейн. Она все равно уже не сможет поколотить меня за это. Повесть сия трогательна и вместе с тем забавна...
И тут я увидела в углу комнаты небольшой экран, призывно мерцающий красным. Рискуя пропустить начало истории об омурных похождениях юной Принцессы воров, я переместилась туда.
**
Порой клубы гари озарялись изнутри фиолетово-багровыми сполохами, реже – мелькали голубые вспышки. Феоре представлялась подмигнувшая с темной улицы Нью-Лорка гигантская неоновая вывеска в обрамлении султанов пара, вырывающихся из канализационных колодцев. Госпожа Слейер прикрыла глаза, вызывая перед внутренним взором вереницу самых светлых моментов своей молодости. Например, первый поцелуй с Джо у витрины магазина комиксов. Тогда они оба попеременно казались то охваченными огнем, то нырнувшими в лазурные волны. Вот-вот чудовищный катаклизм сотрет остатки этой давнишней жизни.
Королевский Тушкан щурился, всматриваясь в небо, укутанное исчерна-серым дымом. О нет, он даже не помышлял о скорой смерти, но искренне волновался за друзей. Элейн в отчаянии крутила головой, выискивая пути спасения, которых не было. Койка с телом Данике дребезжала от сотрясений земли, с печальным звоном колыхались подвешенные на металлических дугах бутылочки-капельницы. Только Элейнин младенец являл собой образец спокойствия и самообладания, продолжая крепко спать с самого начала конца.
– Они не прилетят, – устало проговорила Феора, чуть не упав во время очередного подземного толчка.
– Ты не можешь этого знать, старуха! – взвыла Элейн, страдальчески заламывая руки. – Мой ребенок только начал жить!