— Назад не пущу! — процедил сквозь зубы Натан, наблюдая за нарушителями в бинокль. — За ними не пойдем, не хватало только еще двоих заразных.
Я не спорила. Оставалось лишь смотреть, как маленькие фигурки ползут по выбеленной равнине, и гадать, зачем они поперлись туда.
**
Тиана начинала задремывать, когда кто-то легонько потряс ее за плечо. Она лениво приоткрыла один глаз — к ней в гости заявилась Туве.
— Пойдем. Тебе будет интересно взглянуть, — шепнула рыжая и выпрыгнула из кабины. Она двинулась к скату дорожной насыпи, где в ожидании переминался с ноги на ногу Джо.
Перескакивая через колдобины и обходя низенькие, жесткие, точно проволока, кусты, парочка спустилась вниз. Тиана хотела закурить, но передумала и поспешила догнать друзей. У горизонта пустынная земля ощерилась какими-то строениями, от основного шоссе к ним поворачивала еле заметная под пылевыми заносами грунтовка. Туда-то Туве и направилась, держа Джонатана за руку, будто старшая сестра или заботливая мамаша.
— Дойдем в два счета, — заверила спутников дикарка.
Немного погодя троица уже притаилась за раскрошившейся бетонной плитой. Под ослепленными солнцем небесами раскинулись развалины древнего захолустного городка. Проржавевшие остовы автомобилей пестрели яркими пятнами на фоне серых стен. Прямо посреди бывшей главной улицы валялось громадное, пухлое, продырявленное насквозь кольцо, которое Хайд обозвал . Потом Тиана наконец обнаружила и обитателей. Скелеты сидели в автомобилях, лежали под обломками, в проемах дверей, внутри помещений. Но Туве привела их сюда не за этим. И Джо, и уж тем более Тиана не раз видели останки цивилизации, захлебнувшейся в собственной блевотине, как какой-нибудь упоровшийся наркотой рок-певец. Рыжая обещала показать им призраков.
Взгляд не сразу выхватил блуждающие полупрозрачные фигуры на фоне мозаики из трещин, пятен копоти, ржавчины, обвалившейся штукатурки. Джо они напомнили персонажей типпонского мультфильма «Унесенные привидениями». Тиана же почему-то подумала о раздутых до невероятных размеров презервативах.
У существ имелись подобия рук, ног, но головы и лица отсутствовали. Там, где у человека начиналась шея, выступал холмик с пронзительно горящими голубыми точками в верхней части. Скорее всего, где-нибудь в другом месте огоньки эти приняли бы за светлячков или соцветия шипоцвета. Но не здесь.
— Кто они? — спросила Тиана.
— Духи, — ответила Туве. — Или привидения. Они умерли слишком быстро, поэтому считают себя живыми. Как твой друг. Не Декстер, а . — Помолчав, дикарка добавила: — Только не думайте о них плохо.
Тиана пропустила конец фразы мимо ушей. Ее посетила совершенно неожиданная мысль.
— Хэй, привет! — крикнула она, выступив из-за плиты в полный рост.
Силуэты разом, словно по команде, обернулись к ней. Тиане стало неуютно, но виду она не подала и продолжила:
— Как делишки, как погодка?
Призраки угрожающе двинулись к пришельцам… и растаяли в воздухе. Вот они есть, а вот их нет. Это вам не торширский, исчезающий постепенно, кот из сказки про девочку и кроличью нору.
— Повезло, — заметила Туве. — Но вообще лучше так не делать. Для них — призраки. Кто знает, на что они способны с перепугу?
Тиана пожала плечами и сплюнула на груду битого кирпича. Она стремительно теряла интерес к происходящему. Джо сидел у плиты, обхватив голову руками и зажмурившись.
**
Да, коли Натан разойдется — пиши пропало, никому не покажется мало. Полагаю, Дриббл действительно выдворил бы гулен из табора, но меня осенила идея из разряда гениальных. Я предложила прикрепить дозиметр к длинному металлическому пруту и поднести его к потенциально радиоактивным. После краткого мрачного молчания Натан согласился — думаю, он прикидывал минимальное безопасное расстояние.
По неизвестным причинам ни один из троих нарушителей не получил (и не излучал) серьезной дозы. Заставляя каждого поворачиваться, наклоняться, задирать руки, Дриббл проверил их несколько раз, даже батарейки в дозиметре сменил — в общем, тот еще цирк устроил. В конце концов он нехотя признал, что Туве, Тиана и Джо могут вернуться в спальники для продолжения прерванного сна. Вот же счастливчики! Да и мы развлеклись, а уж обсуждений хватило и на следующий день.
Больше ничего не случилось. Зеленоватые и сиреневые, манящие куда-то в темноте, огни, многообразные кратеры, руины на месте давно покинутых мегаполисов неторопливо проплывали мимо в бледно-сером мареве. Я затосковала по пустошам: по быстро увядающему, но живому разнотравью, которое ласкает глаз оттенками от бело-желтого до пепельно-бурого, по обжигающе-колючему ветру, даже по крикливым суркам и прочим тварям. Да, здешняя дорога сохранилась на порядок лучше — по ней же практически не ездили! — бетонные плиты не ушли в землю, не растрескались. Она имела право донашивать гордый титул «шоссе» и почти не пылила. Но к вечеру глаза все равно начинали болеть. От едкой, словно сода, пыли можно еще спастись с помощью очков, а от слепящего сияния оплавленного грунта, проступающего наружу, как пот на коже, не убережешься. Флора и фауна оставили воспоминания о себе в виде хрупких остовов кактусов и ежиных шапок юкки, перекати-поля, костей да засохших лишайников на камнях. А ветер? Скорее всего, нам повезло с погодой, однако меня раздражала снулая неподвижность воздушных пластов. Поэтому звенящий, испепеляющий зной переносился тяжелее, чем в пустошах. Мы и сами медленно умирали среди давно мертвых земель.
**
Наконец вдали обозначился не призрачный город предков, а вполне современное поселение, обосновавшееся в узком проходе между двумя зараженными зонами. Мо поименовал его Холидэем. Раньше тут располагалась железнодорожная станция и депо. Странно, как же их не разбомбили начисто? Впрочем, случается всякое. Теперь вагоны, ангары, сам вокзальчик настолько слились с «новостройками» (и послужили основой для многих из них), что сразу-то и не узнаешь. Я бы не назвала Холидэй процветающим, но он был единственным городком по этой дороге до самой Мессики, и те редкие путники, кто выбирал данное шоссе, мимо не проезжал. В общем и целом жители не прогадали.
Поселение оказалось огорожено стеной из мешков с песком и всякой рухляди, дорогу преграждал пропускной пункт, ощерившийся в нашу сторону пулеметными вышками, повсюду сновали люди в более или менее одинаковой одежде, а чуть дальше высился танк. Мо удивился: два месяца назад, по его словам, здесь царил пасторальный уют — ни тебе военной техники, ни баррикад, да и народу поменьше. Но деваться каравану было некуда.
На сей раз потуги общественности ломануться дружною толпою Аксель с Данике пресекли на корню. Заперев «детей» дома, взрослые дяди пошли на разведку. Для солидности цыган попросил мастера Конрада присоединиться к ним. Тут заартачилась Элейн — она боялась отпускать дядюшку. Когда он ретировался-таки, сразив племяшку заявлением, будто «подвергается такой опасности только ради ее безопасности», Принцесса еще долго талдычила, какой у нее замечательный (отважный-сильный-умный-заботливый-ему бы еще скинуть лет десять) родственник. Присматривать за несознательными элементами остался Натан, предпочитавший не связываться с военными без особой надобности.
С волнением мы следили за делегатами. Чьи бы войска ни окопались в Холидэе, встреча с ними не предвещала ничего хорошего, особенно при том количестве мутантов, которое собралось в таборе. Идеи, как спрятать уродцев от зорких глаз армейцев, немного развлекли нас во время ожидания. Данике еще до ухода предложил представить нас ранеными — эдакий лазарет на колесах, — забинтовав бросающиеся в глаза дефекты и аномалии. То есть Моррикая спеленали бы целиком. Сагерт предлагал различные вариации, как взаправду сделать мутантов ранеными. Собственно, он рекомендовал не лгать на КПП, а просто слегка подрехтовать нас, чтобы мы страдали натуральнее. Боец-то явно пошутил, а вот Кирна абсолютно серьезно вознамерилась прострелить мне ногу — для пущей убедительности.
В итоге караван въехал в город, пройдя несложный процесс медицинского обследования мутантов. Это оказалось проще и надежнее, нежели пытаться обмануть солдат.