Облако дроби окутало Сагерта. Спутники Керта, соображавшие (и действовавшие) гораздо медленнее, повыхватывали «пукалки» (как пренебрежительно называл их автоматические пистолеты Лавджой) и внесли свою лепту свинца.
По левому откосу кто-то спускался — от верхней площадки тянулась пылевая дорожка, скатывались мелкие камни. Там же угадывались еле различимые выстрелы и крики, заглушенные громовым эхом.
— Это все, на что вы способны? — рев Сагерта ошеломил Лавджоя.
Парень стоял. Его грудь в отсветах костров блестела от крови, точно лакированная. Если бы не изуродованное лицо с разорванной щекой и ошметками на месте уха, казалось бы, будто он просто недавно выкупался. Но вот Сагерт сделал шаг, второй; ладонь разжалась, выронив на землю грязно-зеленый шар. Керт, приметивший мелькнувшую на пальце противника чеку, на секунду зажмурился, ожидая взрыва. Сагерт рухнул на колени, попытался сделать еще движение и упал лицом в пыль, пальцы упрямо впились в каменистую почву. Осечка.
— Босс, ублюдок сдох, — улыбнулся щербатым ртом один из помощников, и тут же его отбросило назад.
Лавджой понял: на склонах цыгане одержали победу, по крайней мере, поприжали его соратников.
— Тащи Кирну и этого к тоннелю! — рявкнул Керт на второго подручного, дав ему для убедительности подзатыльник. — Скорее, мать твою!
Сам Лавджой побежал налегке. В темноте под аркой его поджидала «сюзи» — огромный вездеход, переделанный когда-то из пижонского кабриолета. Керт питал слабость к мощному оружию, покорным девочкам и роскошным автомобилям. Он недовольно поморщился, вспомнив, что придется испачкать багажник из-за дочкиного дружка, впрочем, среди сброда в клетках обязательно найдутся желающие отмыть имущество хозяина. На границе спасительной тьмы (сзади раздался сдавленный стон отставшего помощника) бывалого работорговца настигла пуля. Снаряд пробил в затылке Лавджоя маленькое отверстие, разворотив на выходе нижнюю челюсть. Сегодня у матерых профессионалов день не задался…
**
Я рассчитывала успеть чуть пораньше. Эх, мне б не слушать взрослых осторожных дядек, а сразу последовать за Сагертом! Но сейчас уже поздно сокрушаться. Наконец, преодолев трудный спуск и метким броском бумеранга лишив себя сомнительной радости столкнуться с , я развязала тихо всхлипывающую Кирну. Она не сумела подняться с первой попытки (конечности затекли): перевернулась на четвереньки, оперлась на мою услужливо протянутую руку и, немного потоптавшись, направилась к телу Сагерта.
Сверху уже спускались Натан с Акселем, вторая группа почему-то задерживалась.
**
Само собой, Декстер не усидел на попе ровно, хотя Тиана четко сформулировала свое требование — не высовываться, пока она не закончит с минированием. Натан небезосновательно полагал, что на склонах засели люди работорговцев, ведь у них была уйма времени и возможностей подготовиться к встрече с цыганами. Вопрос состоял в том — заняли они позиции выше или ниже, или прямо на уступе, куда забрались Эльхаим, Владилен, Тушкан и Элейн.
Декстер пополз вперед, привстал и получил арбалетный болт в плечо. С тихим «вжик-трень» из темноты полетели еще снаряды, уложив всех в траву. Всех, кроме Элейн, которая не целясь пальнула в ответ из винтовки. Чей-то вопль подтвердил удачное попадание. Цыганка присела рядом с Тианой.
— Они теперь перезаряжать будут, нужно действовать! — решительно прошептала она.
Эльхаим, лежа на боку и проклиная беспечного мессиканского паразита, достала из кармана свалившегося с плеча рюкзака гранату, выторгованную в числе еще десяти у блудвайнского мэра. Элейн не нуждалась в указаниях и распласталась рядом, прикрывая голову. Тиана дернула чеку и забросила «подарок» в темень.
Резкий хлопок слился с раскатами выстрелов, донесшимися снизу. Через несколько ударов сердца установилась тишина, нарушаемая шорохами и стонами недалеко впереди. Пора было узнать, насколько серьезно их воспринимали работорговцы, и посчитать противников.
Девицы приподнялись. Прямо перед ними стоял, пошатываясь, мужик с арбалетом. Он начал заваливаться на бок, но нажал-таки на спусковой крючок, — болт застрял у Элейн в бедре.
Из разнотравья появился Владилен, волокущий на себе Королевского Тушкана. Дедуля, похоже, отделался легко — лишь олени на свитере вновь пострадали, на сей раз от осколков.
— Счас покурим и пойдем, — буркнула Тиана, плюхнувшись на камень рядом с причитающей Принцессой. — Не ной ты! Док починит.
**
Натан закинул дробовик убитого работорговца за спину, рассовал по карманам мелкое добро и сунулся в тоннель, куда пытался добежать покойный. Аксель склонился над Сагертом, впрочем, без особой надежды. А я решила проверить, что таится в подземелье в противоположном склоне — в том, с которого мы спустились.
Изрядно продвинувшись по путям во мрак, я различила гул, а через мгновение в глубине мигнул тусклый фонарь. Поезд действительно существовал! И ехал прямо на меня. Я опрометью помчалась наружу.
На рельсах стоял безверхий розовый автомобиль, а под ним лежал Дриббл. Судя по всему, Натанчик обзавелся еще одной неисправной игрушкой на колесах. Эти мысли пронеслись в моей голове вместе с картиной столкновения и взрыва, который покалечит или убьет всех, оказавшихся поблизости. В кино такое сплошь и рядом! Я окликнула Натана и развернулась навстречу неизбежному. В моем случае — неизбежной потребности остановить поезд.
Нам повезло. Во-первых, поезд шел небыстро, и я сумела запрыгнуть на подножку, а оттуда в кабину. Во-вторых, дедуля-машинист не сопротивлялся «захвату» и поверил в преграду на путях, которую еще не выхватил конус света. В-третьих, состав был пустой, поэтому успел затормозить.
Высунувшийся из двери старик-железнодорожник недоуменно глядел, как мы поспешно грузимся в неожиданно заурчавший — от страха, поди! — автомобиль и укатываем в ночь.
На выезде из каньона наперерез машине бросились темные силуэты — наши друзья, вторая засадная группа. Им подфартило: мы сидели в кабине тесно и неудобно, потому не успели открыть упредительный огонь. Ребята устроились в обширном багажнике.
Кирна всю дорогу плакала. Странно было слышать ее растерянные, беспомощные причитания. Она горевала и над Сагертом, пока еще живым, и над отцом. Тот факт, что папочка добивался смерти ее любовника, рисковал ею самой и хотел похоронить ее друзей в ущелье, не смущал Кирну. В нашем мире убийство уже давно стало нормой и законом выживания.
**
Несмотря на трагедию, разыгравшуюся в Змеином каньоне, а, вероятнее всего, вопреки ей, мы продолжили участвовать в ярмарочном веселье. Утро началось с конкурса загадок и провала на нем Джонатана. Жаль Туве не пустили дальше трибун — проку было б больше. Она знала едва ли не все ответы, но, главное, понимала, как их искать. Дикарка пыталась подсказывать с места, но под угрозой лишения Хайда права соревноваться прикусила язык. Наш умник чересчур глубоко копал, забывая, что загадки рождались в головах обычных людей, не имевших никакого представления о иЗато теоретизирования Джо эффективно усыпляли, и одна состоятельная матрона даже пригласила его в няньки.
Я же с нетерпением ждала начала родео. Аксель и впрямь вооружился, правда, скрывать винтовку не понадобилось, ведь следующим пунктом шел конкурс стрелков.
Когда на арену верхом на быке вылетел первый «ковбой», мы с Декстером, смерив друг друга презрительными взглядами, отправились вниз, к стойлам. Там уже собралась толпа. Все галдели, обсуждали фаворитов, животных, качество песка на арене, хвастались снаряжением. В этом состязании из года в год принимали участие одни и те же, за редким исключением, люди, имелся двукратный чемпион, экс-чемпионы, вице-чемпионы.
В принципе на ярмарку не так часто заезжали совсем уж чужие, никому не известные персонажи. Да, мир полон знакомыми, знакомыми знакомых и их родственниками. А вот так с бухты-барахты пролезть в списки конкурсантов решится не каждый, скорее удовольствовавшись ролью наблюдателя. Возможно, попав на ярмарку вторично, он скромно запишется на дойку коров, но чтобы сразу да в такие «элитные» состязания, как кулачные бои, родео, скачки — ни-ни. Но цыгане, на то и цыгане — им прощают многое, оправдывая натурой. Поэтому нас с Тушканом, конечно, не допустили в привилегированный круг завсегдатаев, но и не делали вид, будто мы не существуем. Наоборот, наша пара подверглась всестороннему осмотру исподтишка и даже одобрению физических задатков. В довершение признания наших прав распорядитель предупредил нас, когда нужно готовиться к выходу.